Qu’est-ce que la radiothérapie ?

Le cancer est une maladie qui se caractérise par la croissance et la reproduction incontrôlée de cellules dans une partie du corps, formant des tumeurs qui touchent les tissus et organes environnants et qui se propagent parfois à d’autres parties du corps par voie sanguine ou lymphatique.

La radiothérapie consiste à utiliser des doses de rayonnements ionisants avec précision pour endommager l’ADN des cellules cancéreuses. C’est l’ADN qui est à la base du processus de division cellulaire. Les rayonnements réduisent la tumeur et dans certains cas l’éliminent. Les spécialistes ont recours à la radiothérapie depuis les années 1890 pour traiter presque tous les types de cancer. Elle est utilisée seule ou en combinaison avec d’autres traitements, tels que la chimiothérapie ou la chirurgie, pour guérir les patients ou atténuer les symptômes.

Selon le type et l’emplacement du cancer, les radio-oncologues utilisent deux types de radiothérapie, qu’ils peuvent combiner : la radiothérapie externe, également appelée téléthérapie, et la radiothérapie interne ou curiethérapie.

Chaque traitement nécessite une équipe d’experts qualifiés, composée d’un radio-oncologue, d’un physicien médical et d’un manipulateur en radiothérapie, qui utilisent les rayonnements pour endommager la tumeur tout en veillant à endommager le moins possible les cellules saines.

La téléthérapie est le type de radiothérapie le plus largement utilisé. Elle consiste à administrer des rayonnements à la zone de la tumeur au moyen d’un faisceau à haute énergie produit par un appareil de télécobalt ou un accélérateur linéaire.

Pendant le traitement, le patient est allongé et immobile sur une table, et la machine se déplace autour de lui en administrant des doses précises de rayonnements à la tumeur sous plusieurs angles. La taille et la forme du faisceau sont ajustées avec précision pour viser la tumeur et épargner les tissus sains.

La curiethérapie consiste à placer une petite source radioactive encapsulée à un endroit précis de l’organisme, pour envoyer de fortes doses de rayonnements directement sur la tumeur en réduisant l’exposition des tissus environnants.

Cette source est placée de manière temporaire ou permanente. Dans le cas d’une application temporaire, une capsule contenant des sources de césium, d’iridium ou de cobalt est insérée à l’aide d’une aiguille ou d’un outil spécial. Selon la dose libérée par la source, la capsule peut demeurer dans l’organisme de quelques minutes à plusieurs jours. Dans le cas d’une application permanente, un implant — contenant par exemple de l’iode 125 et ayant généralement la taille d’un grain de riz — est inséré à un endroit spécifique de l’organisme et irradie la tumeur, avant de perdre sa radioactivité au fil du temps.

La radiothérapie est un traitement très efficace et bien établi que suivent chaque année des millions de patients atteints de cancers du cerveau, du sein, de la tête et du cou, du col de l’utérus, de la prostate, de la peau et autres. Les effets du traitement ne sont pas visibles immédiatement : il faut parfois des jours, des semaines ou des mois après la fin du traitement pour constater les effets de la radiothérapie sur la tumeur.

Certaines techniques récentes de radiothérapie, notamment la radiothérapie conformationnelle 3D, la radiothérapie avec modulation d’intensité et la radiothérapie guidée par l’image, permettent d’atteindre avec une grande précision la cible devant recevoir des doses précises de rayonnements en épargnant au maximum les cellules, tissus et organes sains.

Les effets secondaires dépendent de la quantité de rayonnements utilisée pour la radiothérapie et de la partie de l’organisme qui est irradiée. Les patients peuvent ressentir des effets secondaires sur le court et le long terme ou n’en ressentir aucun.

La téléthérapie est sûre lorsqu’elle est pratiquée par une équipe de professionnels de la santé hautement qualifiés qui utilisent le matériel prévu à cet effet. Les patients peuvent ressentir des effets secondaires mais les médecins ou les proches du patient ne courent aucun risque d’irradiation pendant le traitement.

La téléthérapie ne rend pas les patients radioactifs et les risques de la curiethérapie sont minimes. Lorsque la source radioactive est placée temporairement dans l’organisme, le patient reste à l’hôpital, dans des conditions spéciales pour éviter que le personnel et son entourage ne soient exposés aux rayonnements. Une fois la source retirée, il n’y a plus de risque d’exposition aux rayonnements résiduels.

Dans le cas d’une application permanente, l’implant est placé de sorte que la tumeur absorbe les rayonnements. Avant de permettre au patient de quitter l’hôpital, les médecins effectuent des contrôles spéciaux pour s’assurer que les niveaux de rayonnements sont suffisamment bas.

L’imagerie médicale joue un rôle important dans la prise en charge des patients atteints de cancer et est indispensable à la planification, à l’administration et à l’évaluation des traitements de radiothérapie. L’intégration de techniques d’imagerie de pointe dans la radiothérapie a révolutionné les soins du cancer et a contribué à l’amélioration des résultats pour les patients. L’imagerie médicale sert notamment aux fins suivantes :

Évaluation de la localisation et de la propagation de la maladie

L’imagerie médicale aide à déterminer si le cancer est à un stade précoce ou s’il s’est propagé à d’autres parties du corps. Les procédures guidées par l’image, telles que les biopsies, sont peu invasives et sont nécessaires pour un diagnostic précis des tissus.

Les techniques d’imagerie médicale, telles que la tomodensitométrie, l’échographie, l’imagerie par résonance magnétique (IRM) et la tomographie à émission de positons (PET), sont essentielles pour établir un diagnostic précis du cancer et en déterminer le stade. Elles aident à localiser la tumeur, à déterminer sa taille et son stade d’évolution, ainsi que son lien avec les organes adjacents et la présence de métastases.

Planification du traitement

L’imagerie médicale aide également à planifier différentes étapes du traitement : prise de médicaments, radiothérapie, chirurgie ou, dans certains cas, soins palliatifs. Lors de la planification de la radiothérapie, l’imagerie médicale génère des images 3D de la tumeur, permettant de mieux cibler la tumeur par radiothérapie tout en limitant les dommages aux tissus sains.

La radiothérapie guidée par l’image (IGRT) fait appel à l’imagerie médicale en temps réel dans le processus de radiothérapie pour veiller à la précision et à la régularité de l’administration des doses de rayonnements.

• L’AIEA a lancé en 2022 l’initiative « Rayons d’espoir » afin d’aider à créer des services de radiothérapie et d’imagerie médicale pour les patients atteints de cancer et d’améliorer les services existants. L’objectif est de renforcer les capacités de radiothérapie et d’apporter un appui sous forme de formations, d’orientations, de technologies et de contrôles de qualité aux pays qui n’ont pas ou peu de services de radiothérapie. L’initiative promeut également la mise en place de « centres d’excellence », centres régionaux dont l’objectif est d’améliorer la formation théorique et pratique, la recherche, l’assurance de la qualité et les infrastructures dans les régions.
• Dans le cadre de son Programme d’action en faveur de la cancérothérapie (PACT) et en collaboration avec l’OMS et d’autres partenaires mondiaux, l’AIEA aide les pays à améliorer leurs services de traitement du cancer. L’AIEA facilite également le transfert des connaissances scientifiques, organise des activités de formation théorique et pratique et fournit du matériel de pointe. Grâce à cette assistance, plusieurs pays ont acquis des capacités en matière de médecine radiologique (notamment de radiothérapie, de radiologie et de médecine nucléaire) ou renforcé leurs capacités existantes.
• Depuis 2004, l’AIEA effectue des examens imPACT — un outil d’évaluation unique qui aide les pays à améliorer la lutte intégrée contre le cancer à l’échelle nationale. Les examens imPACT permettent d’évaluer les capacités de lutte contre le cancer d’un pays, ainsi que les besoins de celui-ci, et de déterminer les interventions à mener en priorité pour gérer efficacement la charge que représente le cancer.
• L’AIEA apporte son concours aux pays pour une pratique sûre et efficace de la médecine radiologique. À cette fin, elle publie des lignes directrices harmonisées au niveau international et des recommandations sur les meilleures pratiques en matière de dosimétrie des rayonnements. L’Agence aide également les pays à élaborer des normes appropriées en matière de radioprotection professionnelle en leur fournissant des conseils sur la base de ses normes de sécurité.
• L’AIEA a mis en place le programme Santé humaine afin d’aider les États Membres à utiliser les techniques nucléaires pour prévenir, diagnostiquer et traiter le cancer. Le programme lui permet d’apporter des connaissances techniques spécialisées en radio-oncologie, et de promouvoir et coordonner la recherche en radio-oncologie clinique et en radiobiologie appliquée.
• L’AIEA dispose d’un laboratoire de dosimétrie qui joue un rôle clé dans l’élaboration et la diffusion des meilleures pratiques d’utilisation sûre et efficace des rayonnements pour le diagnostic et le traitement du cancer. Le laboratoire propose différents services d’assurance de la qualité en matière de physique médicale et de dosimétrie, notamment l’étalonnage des mesures dosimétriques et des services d’audit dosimétrique.
• L’AIEA gère la plateforme dédiée à la radioprotection des patients — principale ressource pour les professionnels de la santé, les patients et le public sur l’utilisation sûre et efficace des rayonnements en médecine.
• L’AIEA gère également le Registre des centres de radiothérapie (DIRAC), la base de données la plus complète sur les ressources en radiothérapie. Elle comprend des informations sur les centres de radiothérapie, les appareils de téléthérapie, les appareils de curiethérapie, les systèmes de planification de traitement, les systèmes de tomodensitométrie et les simulateurs.