Le diagnostic du cancer

Les examens d’imagerie, qui consistent à photographier l’intérieur du corps, ont une importance capitale dans le diagnostic du cancer et la prise en charge des patients. L’imagerie diagnostique est l’une des premières étapes de la prise en charge clinique du cancer. Les examens de radiologie diagnostique et de médecine nucléaire sont particulièrement utiles pour dépister les cancers, déterminer leur stade (c’est-à-dire leur étendue, par exemple la taille des tumeurs et leur éventuelle propagation au-delà du site primaire), et assurer le suivi, la planification thérapeutique, l’évaluation de la réponse à la thérapie et la surveillance à long terme des patients.

Il est nécessaire de poser un diagnostic fiable pour déterminer le site de la tumeur primaire et évaluer sa taille et sa diffusion dans les tissus environnants ainsi que dans d’autres organes et structures du corps. Il est très important de poser un bon diagnostic pour décider de l’approche thérapeutique à adopter et établir un pronostic.

Diagnostic précoce

Les chances de guérison d’un patient atteint d’un cancer dépendent dans une large mesure du stade de la maladie au moment du diagnostic. Le traitement d’une tumeur diagnostiquée à un stade précoce – avant qu’elle ne soit trop grande ou ne se soit propagée – a plus de chances de réussir. La détection précoce du cancer dépend de nombreux facteurs : le dépistage chez la population à risque ; la capacité des patients et des professionnels de santé à reconnaître les signes avant-coureurs ; et l’utilisation de méthodes de diagnostic permettant de différencier le cancer d’autres pathologies, ainsi que de déterminer avec précision le site et l’étendue de la tumeur. Les technologies modernes d’imagerie diagnostique, notamment l’imagerie par résonance magnétique (IRM) et la tomodensitométrie (TDM), permettent de visualiser les tissus avec une excellente résolution. La tomographie par émission de positons (PET) et la tomographie par émission monophotonique (SPECT) offrent quant à elles une résolution légèrement moindre.

Anatomie et fonctionnement

On distingue deux grandes méthodes d’imagerie diagnostique : celle qui permet de déterminer très précisément des détails anatomiques et celle qui permet d’obtenir des images fonctionnelles ou moléculaires.

La première méthode (faisant appel à la CT et à l’IRM) permet d’obtenir des informations extrêmement précises sur le site, la taille et la morphologie de la lésion, ainsi que sur les changements structuraux des tissus environnants, mais donne des informations limitées sur le fonctionnement de la tumeur.

La seconde (faisant appel à la PET et à la SPECT) est utilisée pour mieux comprendre la physiologie de la tumeur, jusqu’au niveau moléculaire, mais ne permet pas d’obtenir de détails anatomiques.

La combinaison de ces deux méthodes permet d’étudier à la fois l’anatomie et le fonctionnement de la tumeur. L’imagerie « hybride » qui en résulte a permis de caractériser des tumeurs à tous les stades de développement.

Rôle des techniques nucléaires

L’utilisation de différentes techniques d’imagerie diagnostique faisant appel à divers types de rayonnements, comme les rayons X (CT et radiographie) et les rayons gamma (PET et SPECT), a révolutionné la prise en charge des patients atteints de cancer. Des technologies telles que la tomographie à émission de positons, qui reposent sur l’utilisation de radiopharmaceutiques, ont fait progresser les pratiques médicales en permettant de comprendre, sans avoir à ouvrir le corps humain, les processus à l’œuvre au niveau moléculaire dans une cellule ou un tissu. Les informations obtenues grâce à ces techniques ont permis d’améliorer considérablement la prise en charge des patients et de répartir comme il convient les ressources de santé.