Qu’est-ce que la fraude alimentaire ? Comment la science nucléaire aide-t-elle à la détecter ?

• Dilution : mélange d’un ingrédient liquide de bonne qualité à un liquide de moindre qualité pour réduire la concentration et les coûts de production.
• Étiquetage trompeur : apposition de fausses informations sur l’emballage ou l’étiquette d’un produit alimentaire.
• Amélioration non autorisée : ajout de composés inconnus ou non déclarés à un produit alimentaire.
• Substitution : remplacement d’un ingrédient ou d’une partie (de bonne qualité) d’un produit par son équivalent de qualité inférieure.
• Dissimulation : dissimulation d’un ingrédient ou produit de mauvaise qualité.
• Contrefaçon : imitation d’un nom de marque, d’un logo, d’une recette ou de techniques uniques.
• Production/vol/détournement sur le marché gris : vente de produits non autorisés.

Dangers pour la santé humaine : la fraude alimentaire peut nuire à la santé du consommateur, car le fraudeur peut ajouter des additifs toxiques ou retirer des nutriments essentiels. Les ingrédients ajoutés aux produits alimentaires frauduleux augmentent les risques de maladie alimentaire ou de réaction allergique.

Préjudice économique : la contrefaçon d’un produit altère la qualité, qui ne correspond donc plus au prix payé par le consommateur. Elle nuit également aux entreprises légitimes, qui perdent des clients attirés par des produits moins chers. Ce type de fraude touche des aliments coûteux comme les truffes et des produits de tous les jours comme le miel.

Préjudice au commerce international : la mondialisation du commerce et la complexité croissante des chaînes de production et d’approvisionnement augmentent les risques de fraude concernant les aliments, les ingrédients et les substances tout au long de la chaîne de production, car il est difficile de la contrôler entièrement, surtout lorsque de nombreux pays et activités entrent en jeu.

Chaque élément de notre environnement a son identité chimique, fondée sur sa composition atomique (neutrons, protons et électrons). Les atomes qui ont le même nombre de protons mais un nombre différent de neutrons sont appelés « isotopes ». Ce sont eux que les scientifiques utilisent pour vérifier l’authenticité d’un produit.

Les rapports des isotopes stables dans les aliments peuvent varier selon plusieurs facteurs tels que la période, le lieu et les conditions environnementales de production des aliments. Par exemple, les rapports des isotopes stables dans les truffes françaises vendues en Europe – dont le prix peut aller de quelques centaines d’euros à plusieurs milliers d’euros au kilogramme – ne sont pas les mêmes que ceux de truffes moins chères venant d’Asie mais vendues comme truffes françaises sur le marché européen.

Les isotopes stables sont mesurés à l’aide d’appareils spécialisés pouvant détecter d’infimes différences entre les proportions d’isotopes lourds et légers. Ces informations aident à déterminer l’origine des aliments. Les rapports des isotopes stables sont les « empreintes » ou signatures de la nature sur les aliments. Ces preuves invisibles aident à vérifier l’authenticité des ingrédients mentionnés sur l’étiquette des produits que nous achetons. À l’aide de ces empreintes isotopiques, les scientifiques peuvent également connaître la provenance géographique ou botanique des aliments.

Les isotopes permettent également de déceler l’adultération ou le remplacement d’aliments par des ingrédients moins coûteux ayant la même composition chimique mais des signatures isotopiques différentes. Des arômes synthétiques remplacent des arômes naturels, du sirop de maïs à haute teneur en fructose est ajouté au miel et du jus d’orange concentré remplace les oranges fraîchement pressées.

• L’AIEA et l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) aident les États Membres à utiliser des techniques nucléaires et complémentaires pour mettre au point des solutions scientifiques afin de garantir la sécurité sanitaire et l’authenticité des aliments, et pour améliorer les pratiques agricoles durables.
• Le Centre mixte FAO/AIEA des techniques nucléaires dans l’alimentation et l’agriculture travaille sur des technologies nucléaires pour améliorer la sécurité sanitaire et la qualité des produits alimentaires en retraçant leur origine et en vérifiant leur authenticité.
• Le Centre mixte FAO/AIEA aide les États Membres à améliorer leurs laboratoires et leurs capacités de réglementation pour qu’ils puissent commercialiser des aliments sûrs et de bonne qualité et vérifier leur authenticité en analysant les isotopes stables.
• Le Centre mixte FAO/AIEA recense les meilleures pratiques et fournit des orientations sur l’utilisation des techniques nucléaires aux fins de la vérification de l’origine des aliments tels que les produits laitiers.
• Le Centre mixte FAO/AIEA mène divers projets de recherche coordonnée (PRC) axés sur l’utilisation de techniques nucléaires et complémentaires, par exemple pour détecter les fraudes alimentaires ou pour vérifier les affirmations figurant sur les étiquettes de produits de bonne qualité.