Aux Philippines, des chercheurs ont découvert qu’un extrait d’algues, une fois traité par irradiation, pouvait rendre les plantes plus résistantes aux typhons et stimuler la production de riz de 20 à 30 %. Cet extrait, le carraghénane, provient d’une algue présente en abondance dans la mer. S’il est déjà largement utilisé comme agent gélifiant et épaississant dans la préparation de produits alimentaires transformés, c’est la première fois que des chercheurs l’ont utilisé à grande échelle comme activateur de croissance des plantes, avec l’appui de l’AIEA.
« J’ai vu des résultats dès le premier jour d’utilisation », témoigne Isagani Concepción, ingénieur supervision et agriculteur à temps partiel à San Manuel, dans la province centrale de Tarlac. Sa rizière de 4 hectares a servi pour un essai du produit. Après avoir pulvérisé le carraghénane modifié, il a observé une hausse de la production de 30 %. « Avant, je récoltais 291 cavans de riz, et maintenant 378. Même une faible dose est aussi efficace que d’utiliser un engrais biologique. » Un cavan correspond à un sac d’environ 50 kg.
Les plants ont aussi commencé à développer des racines plus longues, des tiges plus rigides et plus de tallages. C’est ce qui leur confère une meilleure résistance aux typhons, d’après M. Concepción. Dans la province de Bulacain, en 2015, le typhon Lando a dévasté toutes les plantes de contrôle, qui n’avaient pas été traitées au carraghénane irradié. Celles qui avaient été traitées avec le nouvel activateur de croissance avaient résisté.
Pour les agriculteurs d’Asie de l’Est, le produit irradié est utile, à un moment où, d’après les prévisions du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat des Nations Unies, la hausse des températures entraînera le réchauffement des océans. Ce dernier pourrait conduire à des typhons plus intenses et fréquents, touchant directement les agriculteurs.
Les chercheurs en agronomie du Centre national de protection des cultures de l’Université des Philippines à Los Baños ont mesuré les avantages du carraghénane comme activateur de croissance des plantes sur plus de 5 000 hectares. L’AIEA a fourni les irradiateurs et a formé des experts locaux à leur utilisation. Lors d’une étude à Pulilan, une municipalité de la province de Bulacain, les chercheurs ont observé que les cultures dans les zones traitées avaient un rendement supérieur de 65 % au groupe de contrôle, bien que seule la moitié de la dose d’engrais recommandée ait été utilisée.
« La première différence que nous avons observée est que son effet bénéfique était de longue durée et que la panicule au sommet de la tige contenait énormément de grains », a indiqué Joselito Colduron, agriculteur de Bulacain.
L’activateur de croissance des plantes à base de carraghénane apporte une réponse aux pénuries suite aux mauvaises récoltes. Cette technologie augmente le rendement des récoltes, et donc les moyens de subsistance des agriculteurs.
