#JournéedelaBiodiversité : comment l’AIEA aide à combattre la perte de biodiversité

Le sol, fine couche superficielle du globe terrestre, abrite un quart de la biodiversité de notre planète, notamment la plus grande diversité de micro- et macro-organismes (bactéries, champignons, nématodes, vertébrés, invertébrés) dont l’interaction contribue aux cycles naturels rendant toute vie possible.

« Malheureusement, le changement climatique, l’agriculture intensive, la déforestation et l’activité industrielle font que nos sols se dégradent et plus rapidement qu’ils ne se développent ou ne se reconstituent », déclare Lee Kheng Heng, chef de la Section de la gestion des sols et de l’eau et de la nutrition des plantes du Centre mixte FAO/AIEA des techniques nucléaires dans l’alimentation et l’agriculture.

Dans le cadre de ses activités visant à favoriser une utilisation plus durable des sols, l’AIEA organise le Colloque international sur la gestion des terres et de l’eau pour une agriculture intelligente face au climat  en juillet 2022. Le Centre mixte FAO/AIEA aide les agriculteurs du monde entier à développer des pratiques agricoles intelligentes face au climat (voir ce projet de recherche coordonnée sur les gaz à effet de serre dans l’agriculture), à réduire l’utilisation d’engrais, à lutter contre la désertification et à prévenir la contamination des sols et des eaux.

Le Centre mixte FAO/AIEA travaille avec des milliers de scientifiques du monde entier pour mettre au point des variétés végétales améliorées pour les principales cultures mais aussi les cultures sous-utilisées et indigènes, tout en améliorant la biodiversité. Pour la seule année 2021, il a fourni un appui technique pour la mise au point et l’homologation de 36 nouvelles variétés de plantes, notamment de lignées de sorgho résistantes au striga au Burkina Faso, de plantes plus riches en nutriments en Sierra Leone et de variétés de manioc résistantes aux maladies au Burundi. Ces variétés ont été mises au point grâce à l’irradiation des graines, qui permet d’obtenir de nouvelles lignées plus performantes. Dans le cadre de l’action qu’il mène pour promouvoir la sélection par mutation dans plusieurs pays, le Centre mixte a lancé récemment un projet de recherche coordonné (PRC) de cinq ans sur la diversité des cultures et les associations génétiques radio-induites (pour en savoir plus, cliquez ici).

« Nos travaux dans le domaine de la sélection par mutation végétale aident les pays à améliorer les variétés de cultures existantes en apportant une nouvelle diversité génétique. On peut ainsi obtenir de meilleurs rendements, plus stables, dans un contexte de difficultés environnementales en pleine évolution, notamment de changement climatique », explique Shoba Sivasankar, chef de la Section de la sélection des plantes et de la phytogénétique. « Ainsi, nous apportons une nouvelle diversité “génétique” qui ne dégrade pas la biodiversité locale car elle concerne les terres agricoles où une variété de culture préexistante est améliorée. »

L’AIEA et la FAO aident également les pays dans le domaine de la reproduction et de la sélection animales en élaborant des protocoles et des lignes directrices qui permettent de caractériser la biodiversité du bétail et de l’utiliser plus durablement. Dans le cadre de cette collaboration, elles fournissent des services aux laboratoires de génétique animale et aux professionnels de l’élevage, notamment des formations sur l’application de techniques génotypiques nucléaires et de techniques connexes aux fins d’identifier des races adaptées à l’environnement et dotées d’un patrimoine génétique supérieur. Ces services visent également à rendre les animaux plus résistants aux effets du changement climatique, notamment à la sécheresse, et aux maladies animales émergentes ou réémergentes, afin d’améliorer les moyens de subsistance des agriculteurs.

Dans le même esprit, l’AIEA a récemment lancé un PRC de cinq ans sur l’application des technologies nucléaires et des technologies génomiques connexes pour renforcer l’efficience des programmes nationaux de sélection de bovins laitiers afin d’améliorer la productivité et l’adaptabilité du patrimoine génétique local (pour en savoir plus, cliquez ici).

« Après la destruction des habitats naturels, les espèces envahissantes sont la deuxième cause de perte de biodiversité dans le monde. Elles peuvent perturber les services écosystémiques ou l’ensemble des écosystèmes et provoquer la disparition de plusieurs espèces exotiques maintenant considérées comme en danger ou menacées », explique Walther Enkerlin, entomologiste au Centre mixte FAO/AIEA.

L’AIEA et la FAO aident les pays à lutter contre les espèces envahissantes à l’aide d’une technique nucléaire appelée technique de l’insecte stérile (TIS). Ces espèces, telles que la mouche des fruits drosophile, étaient répandues notamment en Afrique et dans certaines parties de l’Europe. Lâchés au-dessus d’une zone définie, les insectes stériles s’accouplent avec des insectes sauvages de même espèce sans produire de descendance, ce qui entraîne une diminution de la population de parasites au fil du temps.

« La TIS est utilisée dans plusieurs domaines et on y pense rarement pour la préservation de la biodiversité », dit Enkerlin. « Pourtant, elle a fait ses preuves dans le monde entier. »

L’AIEA aide les pays à utiliser les techniques nucléaires et isotopiques pour mieux comprendre, renforcer et restaurer les écosystèmes. Habitat de diverses espèces animales et végétales et de la diversité biologique qu’ils représentent, ceux-ci jouent également un rôle clé dans le développement de la biodiversité. Ce sont des systèmes interconnectés de divers composants (air, eau, sol) et organismes (animaux, végétaux, micro-organismes). L’expansion des villes et l’intensification des activités agricoles et industrielles peuvent avoir des effets sur leur diversité biologique. Ces effets se voient principalement à la diminution du nombre d’animaux ou de végétaux qui les composent (par exemple, l’ensemble des organismes visibles) et à l’évolution de la biodiversité (capacité des écosystèmes à maintenir ou à créer une diversité biologique à l’aide des interconnexions entre les composants et les organismes des écosystèmes, et capacité de résilience face aux changements). L’AIEA effectue des travaux de recherche et fournit des avis d’experts sur les processus et causes de détérioration de la biodiversité, tels que la pollution ou le changement climatique.

En 2021, l’AIEA a lancé un PRC de quatre ans qui vise à utiliser les isotopes pour mieux comprendre les flux d’eau dans les écosystèmes des zones humides et des eaux souterraines (pour en savoir plus, cliquez ici). Les zones humides sont liées aux systèmes d’eaux souterraines parce qu’elles se trouvent là où les eaux souterraines se déversent, à l’intersection des eaux souterraines et des eaux de surface. « Il importe de comprendre cette relation pour protéger les zones humides à long terme et préserver la durabilité des systèmes d’eaux souterraines qui en dépendent », explique Lucia Ortega, spécialiste en hydrologie isotopique à l’AIEA.

D’autres projets de recherche de l’AIEA visent à trouver des solutions dans bien d’autres domaines : lutte contre l’acidification des océans et les efflorescences algales nuisibles, restauration des mangroves et des herbiers marins, analyse et protection de l’eau des glaciers (pour en savoir plus, cliquez ici).