Les techniques isotopiques aident à protéger les zones humides menacées en Afrique et ailleurs

Les zones humides sont liées aux systèmes d’eaux souterraines parce qu’elles se trouvent là où les eaux souterraines se déversent, au point de transition entre les eaux souterraines et les eaux de surface. « Il importe de comprendre cette relation pour protéger les zones humides à long terme et préserver la durabilité des systèmes d’eaux souterraines qui en dépendent », explique Lucia Ortega, spécialiste en hydrologie isotopique à l’AIEA.

L’AIEA lance un nouveau projet de recherche coordonnée (PRC) pour évaluer les effets du changement hydrologique que les changements de l’utilisation des terres et le changement climatique produisent dans les écosystèmes des zones humides et des eaux souterraines. L’AIEA élaborera des lignes directrices sur les meilleures pratiques concernant l’utilisation d’isotopes stables et radioactifs pour évaluer la durabilité des ressources en eaux souterraines sans endommager les zones humides (voir « En savoir plus »).

Les zones humides stockent plus de carbone que tout autre écosystème. Le carbone est stocké dans la végétation, la litière, les tourbes, les sols organiques et les sédiments accumulés au fil des années. Lorsque les zones humides se dégradent, elles libèrent du dioxyde de carbone en grande quantité, devenant des sources importantes de gaz à effet de serre, qui réchauffent la planète. Comme les changements des régimes de précipitation peuvent intensifier les inondations ou la sécheresse, les zones humides jouent également un rôle barrière important, protégeant les terres contre les inondations ou l’assèchement et prévenant l’endommagement des infrastructures. Selon Lucia Ortega, en utilisant les isotopes environnementaux pour comprendre comment se maintient le système des zones humides, nous pouvons améliorer les pratiques de gestion des eaux et préserver les zones humides.

En Afrique du Sud, où près de 50 % des écosystèmes des zones humides sont gravement menacés par l’érosion, l’agriculture, l’exploitation minière et d’autres activités humaines, les techniques isotopiques sont déjà utilisées pour comprendre le processus de renouvellement et les interactions avec les systèmes d’eau de surface, et pour améliorer la conservation de ces zones. « Ces méthodes sont essentielles pour prévoir les effets du changement climatique. Elles permettent de valider et de vérifier les simulations hydrologiques des modèles », explique Andrew Watson, spécialiste en hydrologie à l’Université de Stellenbosch. « Les isotopes peuvent aider à formuler des modèles conceptuels plus concrets. »

Au fil des ans, l’AIEA a également aidé à mieux comprendre l’utilisation des techniques isotopiques pour évaluer les zones humides en Bolivie, dans d’autres pays de la région des Andes et dans le monde entier. Conformément à la Convention de Ramsar sur les zones humides d’importance internationale, en particulier comme habitat de la sauvagine, elle poursuit son action au moyen du nouveau PRC. En effet, elle élabore des méthodes qui permettent aux pays de mieux évaluer l’état actuel de leurs zones humides et de mettre au point des stratégies d’adaptation pour faire face aux effets du changement climatique.