Les techniques dérivées du nucléaire au service d’un régime alimentaire de qualité : l’AIEA célèbre la 11 Journée africaine pour la sécurité alimentaire et nutritionnelle.

La qualité du régime alimentaire, c’est-à-dire la capacité de l’alimentation à fournir des nutriments biodisponibles immédiatement en quantité suffisante pour assurer le fonctionnement des organes, est un facteur déterminant de l’état nutritionnel. L’AIEA a mis au point une série de techniques isotopiques et nucléaires pour évaluer de multiples aspects de la nutrition, notamment les modes d’allaitement, la composition corporelle, la digestion des nutriments et la biodisponibilité. Les données recueillies grâce à ces techniques peuvent servir à mettre en place des interventions nutritionnelles destinées à améliorer la nutrition et la santé des enfants, à mieux définir les politiques en la matière et à renforcer la capacité des pays à atteindre leurs objectifs de développement.

« Nous devons disposer d’outils fiables et précis qui puissent générer la base de données dont nous avons besoin pour agir efficacement et parvenir à comprendre le lien complexe entre les infections, l’évolution des systèmes alimentaires et les effets de la nutrition sur la santé », déclare Victor Owino, nutritionniste à la Division de la santé humaine de l’AIEA. « Les techniques qui ont recours aux isotopes stables sont utiles pour évaluer de manière fiable et non invasive la qualité d’un régime alimentaire et pour déterminer les indicateurs nutritionnels correspondants qui vont dans le sens des Objectifs de développement durable et de l’Agenda 2063. » L’Agenda 2063 est le cadre stratégique dont s’est dotée l’Union africaine pour tendre à un développement durable qui ne laisse personne de côté.  

L’une des techniques faisant appel aux isotopes stables est la dilution du deutérium, qui repose sur l’utilisation de molécules d’eau contenant l’isotope de l’hydrogène nommé deutérium (²H₂O). Après ingestion, ces molécules d’eau, qui ont été marquées, se mélangent à l’eau corporelle. Leur concentration est ensuite mesurée dans des échantillons d’urine ou de salive, ce qui permet aux experts de calculer la quantité de masse maigre et d’estimer, à partir de là, la quantité de masse grasse et de la comparer aux valeurs du ratio masse grasse/masse maigre considéré comme sain pour un groupe d’âge.   

Bien que les techniques faisant appel aux isotopes stables aient été utilisées dans de nombreux pays, il est difficile d’en faire bénéficier l’ensemble de l’Afrique en raison de leurs coûts élevés et du manque de personnel qualifié. « Le recours à une technologie comme celle des isotopes stables mise au point par l’AIEA est une initiative pionnière et il faudrait que son usage se répande partout en Afrique », déclare M. Lokosang. « Ce genre de technologie donne des résultats immédiats, et les informations ainsi obtenues sont précieuses non seulement pour les décideurs mais aussi pour les personnes testées, qui peuvent recevoir sur le champ des conseils concernant leurs habitudes alimentaires et leur consommation. »

L’AIEA encourage l’utilisation de techniques isotopiques qui permettent de mesurer avec précision les indicateurs associés au double fardeau de la malnutrition. Dans le cadre de projets de coopération technique et de recherche coordonnée, l’AIEA aide certains pays à faire progresser la recherche-développement relative aux techniques isotopiques et à les doter des capacités dont ils ont besoin pour se les approprier et les exploiter en vue de définir et d’évaluer les actions à mener. L’AIEA propose notamment des formations, des conseils spécialisés, du matériel, des services d’analyse d’échantillons, ainsi que des services de gestion et d’analyse de données, afin de permettre aux nutritionnistes et aux professionnels de santé d’interpréter les résultats et de les utiliser.

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