En quoi consiste l’irradiation des aliments et pourquoi est-ce une technique importante ?

L’irradiation des aliments présente de nombreux avantages.

• Elle endigue la contamination microbienne : Elle détruit les bactéries, moisissures et levures qui provoquent des intoxications alimentaires et altèrent les aliments.
• Elle réduit le risque de maladies d’origine alimentaire : Elle diminue le risque de maladies d’origine alimentaire causées par des micro-organismes, notamment dans le poisson, la volaille et la viande de manière générale.
• Elle réduit l’utilisation de produits chimiques : Elle permet d’éviter le recours aux produits chimiques pour tuer les microbes, retarder le mûrissement et empêcher la germination d’aliments comme les pommes de terre, les ignames, le gingembre, les oignons et l’ail, et de ne pas faire appel à la fumigation pour la désinfestation des fruits, céréales et légumes importés.
• Elle prolonge la durée de conservation : Elle empêche l’apparition de pousses et de germes, notamment sur les pommes de terre et les oignons.
• Elle retarde le mûrissement : Elle retarde le mûrissement des fruits et en prolonge la durée de conservation.
•  Elle préserve la qualité : En association avec d’autres méthodes de conservation, elle améliore la sécurité sanitaire des produits alimentaires. On peut notamment y recourir en combinaison, par exemple, avec le séchage pour les épices ; avec l’emballage pour la viande ; ou avec la congélation pour les produits de la mer.
• Elle permet de lutter contre les insectes nuisibles : Elle empêche les insectes nuisibles de se reproduire, ce qui facilite le commerce au-delà des limites de la quarantaine. Elle peut aussi éliminer les ravageurs des denrées stockées responsables de pertes de blé, de riz, de farine et d’autres produits.
• Elle facilite les exportations : Elle permet d’exporter des produits vers des destinations où sont appliquées des mesures de quarantaine rigoureuses contre les espèces nuisibles ou des règles strictes en matière de sécurité sanitaire des aliments.

Garder les fruits et légumes plus longtemps grâce à l’irradiation

L’irradiation fait appel à des faisceaux d’électrons ou à des ondes électromagnétiques de rayonnement qui sont suffisamment puissants pour entraîner des ruptures des liaisons chimiques. Cette technique ne rend pas les aliments radioactifs, mais elle élimine les bactéries, moisissures et levures, et elle ralentit la décomposition ; en conséquence, les denrées irradiées sont tout à fait propres à la consommation humaine et moins susceptibles de se détériorer. Contrairement à d’autres méthodes de conservation, l’irradiation altère très peu le goût, l’apparence et l’odeur des aliments : le transfert d’énergie s’effectue à bon compte, sans dégrader leur qualité.

Ce processus, entièrement automatisé, n’entraîne aucune radioexposition d’un être humain. Des lots de produits alimentaires avancent sur un tapis roulant et passent par une chambre d’irradiation où ils sont exposés à une dose contrôlée de rayonnements ionisants (rayons gamma, faisceaux d’électrons de haute énergie ou rayons X). Les rayons traversent les denrées de la même manière que les ondes d’un four à micro-ondes, à la différence que les aliments ne sont pas « cuits » par l’irradiation, car elle n’induit pas de hausse de température. La plus haute dose utilisée pour l’irradiation des aliments équivaut à la quantité d’énergie qui est nécessaire pour faire bouillir deux cuillères à soupe d’eau (dix kilojoules) par kilogramme de produits à irradier.

L’irradiation peut même être utilisée pour le traitement d’aliments qui ont déjà été emballés ou congelés, dans un environnement climatisé afin de maintenir la chaîne du froid et de préserver la fraîcheur des aliments.

Cette technique est également utilisée à l’échelle commerciale dans le monde entier pour la stérilisation de dispositifs médicaux, qui requiert néanmoins des doses beaucoup plus élevées pour en assurer l’aseptisation complète.

L’irradiation ne rend pas les aliments radioactifs, n’en altère pas la texture, le goût, ni l’apparence et n’en compromet pas la qualité nutritionnelle. Cette technique a fait l’objet de travaux de recherche et de tests approfondis, à la suite desquels il a été largement reconnu qu’elle est parfaitement sûre et efficace pour réduire la quantité de bactéries nocives présentes dans les produits alimentaires.

C’est pourquoi l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) et l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) ont approuvé l’irradiation des aliments et reconnu qu’il s’agissait d’une technique sûre.

Les autorités d’au moins 69 pays ont approuvé l’irradiation de plus de 60 types d’aliments, notamment les épices, le poulet, le bœuf, les produits de la mer, les fruits, les légumes et d’autres produits alimentaires.

Les installations d’irradiation des aliments doivent obtenir l’approbation réglementaire de l’autorité compétente sous la forme d’une licence qui autorise le traitement des aliments et qui définit les types de ceux qui peuvent être irradiés. Chaque année, environ un million de tonnes de produits alimentaires sont irradiés dans le monde.

Les sciences nucléaires au service de l’irradiation des aliments

Le commerce de produits frais est facilité sans qu’il y ait propagation d’espèces nuisibles invasives lors de l’exportation vers d’autres pays, aussi l’intégrité de la chaîne d’approvisionnement alimentaire est-elle préservée et davantage de denrées sont-elles disponibles. Le traitement par irradiation s’applique de plus en plus souvent aux fruits et légumes frais pour empêcher la propagation d’insectes invasifs, car les autres méthodes ont des inconvénients majeurs. Par exemple, les produits chimiques de fumigation peuvent endommager la couche d’ozone et laisser des résidus sur les aliments, les traitements thermiques détériorent la qualité de ces derniers et les traitements par le froid sont longs, ce qui n’est pas à l’avantage des produits qui ne se conservent pas longtemps.

Irradiation des aliments et changements climatiques

Aujourd’hui, les denrées alimentaires sont produites, transformées, acheminées et consommées de façon très différente de ce que l’on aurait pu imaginer il y a seulement 20 ans. Nous devons non seulement produire plus de denrées puisque la population mondiale augmente, mais aussi faire mieux avec celles qui sont produites. De grandes quantités d’aliments ne parviennent jamais jusqu’aux consommateurs. Les pertes et le gaspillage alimentaires sont des problèmes qu’il est urgent de régler. D’après la FAO, à l’échelle mondiale, 14 % des denrées alimentaires sont avariées avant même d’atteindre les rayons des magasins et les étals des marchés (on estime ces pertes à 400 milliards de dollars des États-Unis). En outre, 17 % supplémentaires sont gaspillés dans les points de vente ou par les consommateurs. Cela représente un immense gaspillage de ressources, qui nuit à la sécurité alimentaire et à la nutrition, mais aussi qui contribue fortement aux émissions de gaz à effet de serre, à la pollution de l’environnement et à la disparition d’écosystèmes naturels et de la biodiversité.

Si la sécurité sanitaire des aliments est avant tout une question de santé publique, elle est aussi capitale pour favoriser le développement économique et améliorer les moyens de subsistance en facilitant l’accès aux marchés nationaux, régionaux et internationaux. De nombreux pays connaîtraient une nette embellie économique s’ils parvenaient à prévenir la détérioration des aliments, réduire l’incidence des intoxications alimentaires, produire plus de denrées pour le marché intérieur ou exporter plus de produits alimentaires et agricoles. Malheureusement, beaucoup de produits ne peuvent pas être commercialisés, car ils posent un risque de propagation d’organismes nuisibles ou de contamination par des micro‑organismes, ou parce qu’ils sont avariés avant d’atteindre leur destination.

Il est ainsi souvent très difficile pour les pays en développement qui essaient de vendre leurs produits alimentaires à l’étranger de respecter les normes strictes de qualité et de quarantaine imposées par les principaux pays importateurs.

En recourant à l’irradiation des aliments, les pays peuvent garantir que ceux-ci sont conformes aux normes internationales et les exporter vers tous les marchés, y compris ceux dont les règles en matière d’importation sont les plus rigoureuses.

L’irradiation est une technique sûre et efficace pour résoudre les problèmes techniques qui entravent le commerce de nombreux produits alimentaires et agricoles, qu’elle soit utilisée seule ou en combinaison avec d’autres techniques.

• L’AIEA favorise l’utilisation sûre et appropriée des technologies nucléaires et connexes dans l’alimentation et l’agriculture afin de contribuer à la sécurité alimentaire et au développement agricole durable dans le monde entier.
• Le Centre mixte FAO/AIEA des techniques nucléaires dans l’alimentation et l’agriculture met au point des technologies nucléaires visant à améliorer la sécurité sanitaire et la qualité des produits alimentaires.
• Le Centre mixte FAO/AIEA aide les pays à renforcer leurs capacités de laboratoire et leurs moyens réglementaires, afin de faciliter les échanges commerciaux de denrées alimentaires saines et de qualité.
• L’AIEA et la FAO collaborent avec les autorités nationales, les établissements de recherche et les acteurs industriels et mènent des travaux de recherche en vue d’améliorer l’efficience et l’efficacité des technologies d’irradiation.
• Les deux organisations collaborent aussi étroitement avec la Commission du Codex Alimentarius à l’harmonisation des normes d’irradiation à l’échelle mondiale afin de protéger la santé des végétaux et garantir la sécurité sanitaire et la qualité des aliments dans le monde entier.

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