Des inspecteurs du siège de l’AIEA à Vienne, en Autriche, prélèvent des échantillons de particules de poussière dans des installations nucléaires et en d’autres lieux, au cours d’un processus dit d’« échantillonnage de l’environnement ». Ces échantillons, qui se présentent sous la forme de tissus de coton, sont analysés afin de détecter des traces de matières nucléaires qui puissent fournir des informations sur les activités présentes et passées menées dans une installation nucléaire, et de vérifier si l’État respecte son engagement juridique de ne pas détourner des matières nucléaires de leur utilisation pacifique et de ne pas se livrer à des activités nucléaires non déclarées.
Au moyen d’un ensemble de mesures techniques, ce que l’on appelle les « garanties », l’AIEA s’assure que les États respectent ces obligations juridiques internationales. La vérification indépendante à laquelle il procède lui confère un rôle indispensable dans la prévention de la prolifération des armes nucléaires.