Viet Nam mejora la calidad de los alimentos mediante la irradiación

Este aumento ha sido posible gracias a la implantación de dos sistemas de irradiación: un irradiador gamma, puesto en marcha en 1999 y que utiliza energía de ionización procedente de una fuente de radiación que se encuentra protegida en una sala de hormigón, y un irradiador de haces de electrones, utilizado desde 2013 y que, en vez de una fuente radiactiva, utiliza una corriente de electrones con mucha carga producidos en un equipo especializado como, por ejemplo, un acelerador lineal de electrones. Los alimentos no entran nunca en contacto con el material radiactivo, y la irradiación preserva su calidad y aumenta su inocuidad sin dejar radiactividad residual.

Como afirma el Sr. Chung, si bien el proceso de irradiación es el mismo en ambos sistemas, cada uno de ellos tiene ventajas diferentes y complementarias. El irradiador gamma se utiliza con grandes cajas de aluminio, con capacidad para contener productos de diversos tamaños, que van girando alrededor de la fuente radiactiva que se encuentra en la sala de irradiación suspendidas de un sistema aéreo de monorraíl. Los productos han de someterse dos veces a este proceso para garantizar que todos sus lados hayan sido irradiados.

Por el contrario, el irradiador de haces de electrones, al tener haces en ambos lados, es tres veces más rápido que el irradiador gamma, ya que todas las caras del producto pueden irradiarse de una sola vez. No obstante, su tamaño es reducido y admite como máximo una caja de dimensiones 60x30x50 cm y 15 kg de peso, de modo que para productos más grandes y pesados ha de utilizarse la irradiación gamma. 

Los aparatos funcionan conjuntamente y sin interrupción los siete días de la semana, salvo durante el período del Año Nuevo vietnamita.

Antes de que el irradiador gamma y el acelerador de haces de electrones empezaran a utilizarse, para evitar que, entre otros, los alimentos de origen marino, las frutas y las hortalizas se deterioraran se recurría a métodos tradicionales como el enlatado, la refrigeración y la congelación, y a los conservantes químicos, que, al ser menos eficaces, hacían más difícil que el fabricante pudiera exportar sus productos.

Los aparatos de irradiación se adquirieron con ayuda del programa de cooperación técnica del OIEA, en el marco del cual se proporcionó también capacitación al personal y asesoramiento especializado. Viet Nam es uno de los 40 países a los que el OIEA presta apoyo en este ámbito.

El VINAGAMMA ha pasado de los 20 trabajadores de sus comienzos en 1999 a los 79 con que cuenta en la actualidad. Aparte de la irradiación de alimentos, ofrece servicios de radioesterilización de productos médicos y alimentos pasteurizados, y comercializa sus productos de investigación y desarrollo, como protectores vegetales empleados en la agricultura y nanogeles de oro y plata empleados en la medicina.

El centro también lleva a cabo actividades de investigación y desarrollo e imparte capacitación en materia de tecnología de la radiación. Asimismo, colabora con asociados internacionales para encontrar formas de seguir mejorando la tecnología de la irradiación.