Todos los alimentos contienen radionucleidos naturales, que se transfieren del suelo a los cultivos en el terreno y del agua a los peces de los ríos, lagos y mares. Los niveles de radionucleidos naturales en los alimentos y el agua potable por lo general son muy bajos y seguros para el consumo humano. No obstante, pueden variar considerablemente en función de la geología local, el clima y las prácticas agrícolas.
El OIEA y expertos internacionales están elaborando, por lo tanto, orientaciones para medir y determinar los niveles aceptables de radiactividad natural en los alimentos, con el objetivo último de mejorar la inocuidad de estos. Del agua potable se hablará más adelante.
“Diariamente recibimos una pequeña dosis de radiación con nuestra dieta. Desde el punto de vista de la salud pública es insignificante en la mayoría de los casos, pero aun así es importante mejorar nuestro conocimiento de los factores que inciden en las dosis que reciben los consumidores”, dice Tony Colgan, Jefe de la Dependencia de Protección Radiológica del OIEA.
En una reunión sobre el tema celebrada en Viena el mes pasado, los expertos señalaron que, hasta ahora, las normas y orientaciones se han centrado en los niveles de la radiación artificial y se ha prestado menos atención a la radiación natural. Sin embargo, como indicó Lieve Sweeck, del Centro de Estudios de Energía Nuclear (SCK•CEN) de Bélgica, evaluar el movimiento y la acumulación de radionucleidos naturales en el medio ambiente y en la cadena alimentaria es importante porque la dosis de radiación de la mayoría de las personas procede mayormente de fuentes naturales.
La Organización Mundial de la Salud ha elaborado un marco, que incluye niveles orientativos, para gestionar los radionucleidos presentes en el agua potable, tanto los de origen natural como los artificiales[1]. Asimismo, la Comisión Mixta FAO/OMS del Codex Alimentarius ha publicado niveles de referencia aplicables a los radionucleidos presentes en alimentos destinados al consumo humano y objeto de comercio internacional que han sido contaminados tras una emergencia nuclear o radiológica [2].
El OIEA procurará ahora elaborar principios de orientación armonizada sobre la radiactividad natural presente en los alimentos en situaciones no de emergencia, intentando integrar las orientaciones ya existentes relativas a los radionucleidos artificiales. Esto incluye un examen de la información disponible sobre la concentración de radionucleidos naturales en los alimentos, estudiando las circunstancias en que pueden ocurrir concentraciones elevadas y determinando los radionucleidos y alimentos de particular interés, comprendidos los alimentos con respecto a los cuales los datos disponibles son pocos o inexistentes.
Muchos países aplican programas nacionales de vigilancia para determinar los niveles de radiactividad en los alimentos y esos programas tienden a centrarse en radionucleidos artificiales como el cesio, el estroncio y el plutonio. Medir la presencia en los alimentos de radionucleidos naturales como el uranio, el torio, el radio y el polonio puede ser difícil y oneroso y requiere instalaciones, equipo y recursos humanos que muchos países no poseen.
En la reunión celebrada del 30 de octubre al 1 de noviembre de 2017, expertos de Bélgica, el Brasil, el Irán y Rusia presentaron los trabajos realizados para medir los radionucleidos naturales presentes en alimentos de producción nacional.
A la reunión también asistieron representantes de la FAO, el Comité Científico de las Naciones Unidas para el Estudio de los Efectos de las Radiaciones Atómicas (UNSCEAR) y la OMS.
Esta actividad surge en respuesta a una solicitud formulada por los Estados Miembros en la resolución GC(61)/RES/8 de la Conferencia General del OIEA. Este año y en 2018 se celebrarán nuevas reuniones.
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[1] WORLD HEALTH ORGANIZATION, Guidelines for Drinking-water Quality — 4th Ed., WHO, Geneva (2011).
[2] PROGRAMA CONJUNTO FAO/OMS SOBRE NORMAS ALIMENTARIAS, COMISIÓN DEL CODEX ALIMENTARIUS, Norma General del Codex para los Contaminantes y las Toxinas Presentes en los Alimentos y Piensos, Lista 1 — Radionucleidos, CODEX STAN 193-1995, CCA, Roma (2006).