Gracias a una base de datos del OIEA y al uso de métodos de isótopos estables, los científicos pueden determinar la ruta migratoria de varios tipos de insectos, como las mariposas. En un estudio publicado recientemente en la revista Diversity, un grupo de científicos presentó los resultados de la migración de seis especies de mariposas, del Canadá y los Estados Unidos a México. Se trata del primer estudio de este tipo que define los orígenes y las rutas migratorias de varias especies en México. Sobre la base de estos datos científicos, las autoridades pueden formular estrategias para proteger estos insectos durante su viaje.
“Conocer el inicio de la ruta migratoria de las mariposas es útil a la hora de fundamentar estrategias de conservación que pueden ser necesarias para proteger los recursos en las zonas en que se reproducen. Del mismo modo, saber cuál es su lugar de destino en invierno permite proteger esos hábitats mientras las mariposas se encuentran allí”, dijo Leonard Wassenaar, Jefe del Laboratorio de Hidrología Isotópica del OIEA. “No es posible determinar los vínculos entre las ubicaciones geográficas del ciclo de vida anual de las mariposas sin utilizar métodos isotópicos”.
La investigación se fundamenta en la medición del deuterio —un isótopo poco frecuente del hidrógeno— presente en el agua de lluvia, que es absorbida directamente por las plantas o ingerida por los animales y las personas. Dado que la lluvia y su contenido en deuterio son propios de cada zona, este isótopo es un marcador que los científicos pueden usar para conocer el origen de determinados animales. Para ello, miden la cantidad de deuterio en el pelo, las alas, las garras, las plumas o los huesos que crecieron cuando los animales estaban en diferentes lugares. En el caso de las mariposas, el contenido en deuterio indica dónde nació el insecto y se mide en las alas.
Si bien los isótopos se han empleado durante años para delimitar con precisión las rutas migratorias de algunos insectos, como la mariposa monarca (Danaus plexippus), aún quedan por estudiar las rutas y los patrones migratorios de decenas de otras especies de mariposas, insectos y otros animales migratorios en México y en el resto del mundo.
