Científicos tailandeses utilizan isótopos estables para mejorar el etiquetado de alimentos y los programas de nutrición

La precisión es un factor importante al establecer directrices sobre nutrición ya que la ingesta dietética de referencia influye en la vida cotidiana de la población, afirma Udomkesmalee. “Cuando fijas unas directrices dietéticas basadas en los alimentos, tienes que asegurarte de que, cuando le dices a la población “cuatro porciones de este alimento”, esta cantidad reúne realmente los requisitos en términos de nutrientes y energía para personas de una edad y un nivel de actividad determinados.”

La ingesta dietética de referencia influye en todo lo relacionado con la nutrición en un país, desde el etiquetado nutricional de los alimentos, las directrices dietéticas basadas en los alimentos y los programas de salud hasta las actividades de investigación y desarrollo sobre alimentos. Estos valores se basan en una rica mezcla de datos internacionales y nacionales relacionados con las necesidades diarias de energía, carbohidratos, proteínas, grasa, vitaminas y minerales del cuerpo humano.

El documento de orientación, con una extensión semejante a la de una enciclopedia, presenta la información desglosada según los distintos nutrientes, y cada capítulo se subdivide además en función de la edad, el género y, si procede, grupos especiales que pueden verse influidos de manera importante por las recomendaciones nutricionales de los valores de la ingesta dietética de referencia.

Al elaborar los valores nacionales para la ingesta dietética de referencia, los científicos a menudo recurren a datos internacionales aplicables a la población a escala mundial; no obstante, esto no siempre refleja las verdaderas necesidades de un país, dice Wantanee Kriengsinyos, Profesor Asociado del Instituto y que supervisa estudios sobre gasto calórico y composición corporal.

“Hace quince años, tomamos prestados datos sobre energía de los valores de ingesta dietética de referencia procedentes de países occidentales, por ejemplo, pero hoy estamos comprobando que esos niveles son demasiado elevados para la población de Tailandia, y por lo general para la población asiática. Si seguimos utilizando esos datos antiguos y que tomamos prestados, creceremos a lo ancho porque esa dieta es demasiado densa energéticamente”, explica Kriengsinyos. “Tenemos que revisar las necesidades reales de la población sobre la base de su gasto calórico, y estamos validando esos valores utilizando para ello isótopos estables.”

Mientras que Tailandia puede afinar los datos actuales para asegurarse de que los valores de ingesta dietética de referencia se ajustan a su población en sentido amplio, en otros casos hay que recopilar datos específicos para abordar las necesidades de determinados grupos específicos de Tailandia.

Así sucede, por ejemplo, con las personas que sufren hemoglobinopatía, explica Udomkesmalee, un defecto genético que provoca una sobrecarga de hierro. Afecta aproximadamente al 7 % de la población mundial y se da sobre todo en poblaciones de África, la cuenca del Mediterráneo y el Asia sudoriental. “Si un tercio de la población vulnerable de Tailandia, en el noreste del país, padece esta enfermedad, tenemos que preguntarnos: ¿les perjudicarán unos alimentos enriquecidos en hierro? La única manera de responder a esto es utilizando técnicas de isótopos estables para estudiar la absorción del hierro.”

Los científicos han constatado que unos alimentos enriquecidos en hierro no suponen un problema en el portador de los genes de la hemoglobinopatía, pero pueden serlo en las personas que ya manifiestan la enfermedad. Las conclusiones de este estudio se incluirán en los valores de ingesta dietética de referencia para Tailandia.

Los valores revisados de la ingesta dietética de referencia para Tailandia ayudarán a reformular la ingesta de alimentos en todo el país; no obstante, estos cambios pueden tener consecuencias más allá de las fronteras.

“Tenemos que ser muy cautelosos al revisar los valores de ingesta dietética de referencia. Si vas a introducir cambios de esta magnitud, en particular como país de la ASEAN, la utilización de los valores de ingesta dietética de referencia de Tailandia no solo afectará al país, sino también a todos los alimentos y productos que salgan de él. Si los valores de ingesta dietética de referencia que figuran en el etiquetado nutricional son muy distintos de los estándares que están fijando otros países, estos no los aceptarán, lo que podría perjudicar al comercio”, señala Udomkesmalee. “Por ese motivo, los valores de la ingesta dietética de referencia se examinarán y se comprobarán cuidadosamente no solo para velar por que se sustenten sobre unos fundamentos científicos sólidos, sino también para asegurarnos de que no entran en conflicto con los estándares regionales.”

El etiquetado de alimentos como respuesta en materia de políticas al aumento de los casos de sobrepeso y obesidad se abordará con más detalle en el próximo Simposio Internacional sobre el Estudio de la Doble Carga de la Malnutrición en aras de Intervenciones Eficaces, que tendrá lugar del 10 al 13 de diciembre de 2018.