Una ventana abierta al interior del cuerpo y la COVID 19

La obtención de imágenes de lo que sucede dentro del cuerpo de las personas está ayudando a los profesionales de la salud a evaluar y comprender mejor la COVID‑19, una enfermedad causada por un coronavirus descubierto recientemente.

“El diagnóstico por imágenes es una ventana que permite ver el interior del cuerpo”, dice Olivier Pellet, radiólogo del OIEA. “Nos ha ayudado a detectar complicaciones como lesiones, neumonía o coágulos sanguíneos en los pulmones. Cada día aprendemos algo sobre el virus y sus efectos en el cuerpo humano al descubrir nuevos signos y síntomas relacionados con la COVID‑19 que no habíamos visto con anterioridad, incluso en personas que, por lo demás, podrían parecer asintomáticas”.

Los rayos X son un tipo de radiación con el que muchas personas están familiarizadas sobre todo por su empleo para diagnosticar fracturas óseas o examinar la dentadura.

Los profesionales de la salud pueden aprovechar la radiación de rayos X mediante un aparato de rayos X. Una vez colocado el paciente en el aparato, se pasa una dosis de rayos X cuidadosamente seleccionada por la parte del cuerpo que se desea examinar. Las partes del cuerpo que son más gruesas y densas, como los huesos, dejan pasar menos rayos X que las más blandas y finas. Conforme los rayos X salen por el otro lado del cuerpo, un detector especializado captura su patrón, con lo que se crea una imagen de las estructuras en el interior del cuerpo y sus cambios.

Para evaluar la COVID‑19 se hace una radiografía del tórax de una persona al objeto de examinar el tejido pulmonar. Se hace a los pacientes que presentan síntomas respiratorios de COVID‑19. Los rayos X se utilizan también para seguir el curso de la enfermedad y adoptar decisiones relativas al tratamiento y el seguimiento, como puede ser ingresar a un paciente en el hospital o pedir una tomografía computarizada para un paciente con síntomas graves.

“Dado que los centros de atención suelen disponer de aparatos de rayos X, muchos profesionales de la salud ya tienen acceso a esos instrumentos para ayudar a sus países a luchar contra la COVID‑19”, afirma el Sr. Pellet. “Además, algunos aparatos de rayos X son portátiles, ligeros y fáciles de manejar y descontaminar, lo que resulta fundamental en una pandemia, sobre todo en las zonas triaje médico o en entornos hospitalarios provisionales”.

Una tomografía computarizada (TAC) es un conjunto de múltiples imágenes de rayos X. El aparato de TAC gira alrededor del paciente y envía rápidamente rayos X a través del cuerpo desde muchos ángulos. Un anillo de cientos de detectores especializados alrededor del cuerpo sigue el rastro del patrón de los rayos X. Este es luego procesado por la potente computadora del aparato para crear imágenes detalladas generadas a partir de cortes muy finos del cuerpo, de hasta 0,3 mm de ancho, a menudo en 3D. Para un TAC de tórax, que es la zona del cuerpo que se suele examinar para evaluar la COVID‑19, se generan cientos de imágenes para abarcar toda la zona torácica.

Los aparatos de TAC son más sofisticados y caros que los de rayos X y no están tan fácilmente disponibles. Asimismo, descontaminarlos es más difícil y, según el Sr. Pellet, puede llevar más de 20 minutos. “Las TAC proporcionan información sumamente detallada y, para ello, utilizan más radiación que un aparato de rayos X. Por lo tanto, solo se deben usar cuando resulte adecuado para el paciente”.

Los aparatos de ecografía utilizan ultrasonido —ondas sonoras de alta frecuencia— en lugar de radiación para crear una imagen. Una sonda conectada a un aparato de ecografía envía y recibe millones de ondas sonoras por segundo que atraviesan la zona del cuerpo que se desea explorar, la cual, en el caso de la COVID‑19, suelen ser los pulmones. Cuando las ondas chocan contra un límite, por ejemplo entre un tejido blando y un fluido o entre un tejido blando y hueso, devuelven el eco a la sonda. Esta calcula la distancia y la intensidad del eco y convierte esa información en imágenes.

Los aparatos de ecografía son económicos y están más fácilmente disponibles que los de rayos X y TAC. Al ser pequeños, portátiles y fáciles de descontaminar se pueden utilizar con facilidad junto a las camas de los pacientes, en ambulancias o en situaciones de triaje. Como no entrañan radiación, también se pueden utilizar con más frecuencia sin plantear riesgos adicionales para los pacientes y los trabajadores sanitarios.

Dado que las imágenes ecográficas se visualizan de manera dinámica e instantánea en una pantalla, los profesionales de la salud capacitados para ello pueden evaluar a los pacientes al momento. La ecografía de pulmón es un buen punto de partida para evaluar a los pacientes que presenten síntomas respiratorios que podrían ser signos de COVID‑19, ya que puede mostrar imágenes que indiquen con claridad la presencia de la enfermedad. No obstante, como la ecografía de pulmón solo examina la periferia de los pulmones y depende del usuario, se hacen necesarias las imágenes concretas y detalladas que proporcionan las radiografías y las TAC torácicas para obtener un diagnóstico concluyente de COVID‑19, así como para seguir y vigilar el curso de la enfermedad en los pacientes.