Los radioisótopos son isótopos de un elemento químico que contienen un exceso de energía, que liberan en forma de radiación. Pueden producirse natural o artificialmente, principalmente en reactores de investigación y aceleradores. Los radioisótopos se utilizan en distintos ámbitos, como la medicina nuclear, la industria, la agricultura y la investigación.
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Producción de radioisótopos en reactores de investigación
La producción de radioisótopos entraña varias actividades interrelacionadas, como la fabricación de blancos; su irradiación; el transporte de los blancos irradiados a instalaciones de procesamiento; el procesamiento radioquímico o el encapsulamiento en fuentes selladas; el control de calidad; y el transporte a los usuarios finales.
La producción de radioisótopos en reactores se basa en la captura de neutrones en los blancos, bien por medio de la activación o de la generación de radioisótopos a partir de la fisión del material utilizado como blanco después de ser bombardeado con neutrones térmicos. También se utilizan reactores de investigación y aceleradores con el fin de desarrollar nuevos radioisótopos para el diagnóstico y la terapia en la medicina nuclear, la realización de ensayos no destructivos y aplicaciones industriales de radiotrazadores, así como para estudios con radiotrazadores en la investigación científica.
Los radiofármacos, como los que se extraen de los generadores de radioisótopos, son sustancias que contienen un radioisótopo y pueden funcionar como marcadores en procedimientos de diagnóstico médico o terapia. El 80 % de todas las exploraciones médicas con fines de diagnóstico que se llevan a cabo en el mundo dependen de la disponibilidad del radioisótopo molibdeno 99 (99Mo) y de su producto de desintegración, el tecnecio 99m (99mTc), que en la actualidad solo se producen en reactores de investigación.
En general, el número de procedimientos médicos que emplean radioisótopos va en aumento, especialmente la terapia con radionucleidos que se basa en el uso de radiofármacos para el tratamiento del cáncer. Estos beneficios socioeconómicos, así como los procesos de control de calidad eficaces y entornos más limpios que proporciona la tecnología de apoyo, refuerzan las capacidades nacionales, regionales e internacionales de las instalaciones de reactores de investigación.
