La contaminación por plásticos es un problema que trasciende las fronteras nacionales y uno de los desafíos ambientales actuales más acuciantes a nivel mundial que amenaza directamente al desarrollo sostenible. En todo el mundo cada minuto se compran un millón de botellas de plástico para consumo de bebidas y cada año se desechan 5 billones de bolsas de plástico de un solo uso. Aproximadamente el 70 % de todos los plásticos producidos hasta ahora son residuos y solo el 9 % se ha reciclado. Según los pronósticos, para el año 2025 el océano contendrá una tonelada de plástico por cada tres toneladas de peces, y para el año 2050 podría haber un mayor volumen de plásticos que de peces en el océano.
“A todos, como sociedad humana, nos afecta este problema de la contaminación por plásticos. Esta cuestión está alcanzando niveles alarmantes, por lo que es necesario que la comunidad internacional y los agentes interesados la abordemos de forma diferente; hace falta una respuesta proporcional al problema”, dijo el Director General del OIEA, Rafael Mariano Grossi, en una mesa redonda virtual celebrada a finales de agosto con ministros, jefes de instituciones, responsables de alto nivel encargados de la adopción de decisiones y asociados de América del Norte, Central y del Sur y del Caribe. La reunión se centró en encontrar soluciones innovadoras y alianzas para luchar contra la contaminación por plásticos. “La meta del OIEA es estar a la altura de los desafíos que plantean estas cuestiones, para lo cual reconocemos a otros agentes y buscamos su colaboración”, afirmó.
Los participantes analizaron las dificultades a que se enfrentan debido a la creciente contaminación por plásticos, haciendo hincapié en cuestiones políticas y socioeconómicas clave, así como en los marcos reguladores y las iniciativas encaminadas a fortalecer las alianzas para facilitar la acción mundial. Al igual que en otros lugares del mundo, en las Américas los vertederos suelen rebosar de residuos plásticos y suponen una amenaza ambiental para los ecosistemas, como los ríos, las aguas subterráneas y los océanos. La incineración de residuos plásticos puede emitir también gases tóxicos.
En la reunión expertos del OIEA presentaron la iniciativa TECnología NUclear para el Control de la Contaminación por Plásticos (NUTEC Plastics), cuyo objetivo es prestar asistencia a los países para que integren las técnicas nucleares en sus esfuerzos encaminados a afrontar los desafíos asociados a la contaminación por plásticos. NUTEC Plastics pone de relieve las tecnologías nucleares existentes para el reciclaje de los residuos plásticos con tecnologías de la radiación y la monitorización marina de los microplásticos con técnicas de rastreo isotópico, y tiene por objeto facilitar la adopción de decisiones con base científica sobre medidas y políticas de reducción y eliminación del plástico.
“Las medidas contra la contaminación por plásticos, a cualquier nivel, solo serán eficaces si se emplean todas las soluciones tecnológicas disponibles, incluidas las tecnologías nucleares que complementan los métodos convencionales —argumentó Najat Mokhtar, Directora General Adjunta del OIEA, Jefa del Departamento de Ciencias y Aplicaciones Nucleares—. El desafío es, sencillamente, demasiado grande para desaprovechar las tecnologías innovadoras que podrían añadir valor real a los esfuerzos y las iniciativas en curso. Precisamente por esta razón el OIEA ha desarrollado NUTEC Plastics. Las tecnologías y técnicas nucleares ofrecen ventajas que no siempre son conocidas, pero pueden acelerar y mejorar los resultados.”
NUTEC Plastics ofrece apoyo a los países en dos frentes: la utilización de técnicas de trazadores isotópicos para monitorizar y evaluar los microplásticos marinos y sus efectos, y la tecnología de la radiación para introducir innovaciones en el ciclo de vida del plástico, incluido el reciclaje. “La tecnología de la radiación puede mejorar el reciclaje de plásticos y las técnicas de rastreo isotópico ayudan a monitorizar y analizar el comportamiento y el destino final de los microplásticos en los mares y océanos —explicó Hua Liu, Director General Adjunto del OIEA, Jefe del Departamento de Cooperación Técnica, que formuló observaciones finales—. A través de NUTEC Plastics, el OIEA contribuirá a la respuesta mundial a la contaminación por plásticos y a una solución sostenible.”
La mesa redonda congregó a más de 400 participantes de 36 países. El Enviado Especial del Secretario General de las Naciones Unidas para los Océanos, Peter Thomson, pronunció un discurso en la reunión, y funcionarios de alto nivel de la Argentina, el Brasil, Chile, Colombia, Costa Rica, Cuba, los Estados Unidos de América y México presentaron sus iniciativas en curso a nivel nacional y regional.
En el evento, los Estados Unidos de América anunciaron que aportarían 1 millón de dólares a NUTEC Plastics, como parte de la alianza de larga data que mantienen con el OIEA para responder a desafíos de carácter mundial. “Estamos fortaleciendo esa alianza con NUTEC Plastics para luchar contra el cambio climático y promover el desarrollo sostenible”, enunció Frank Rose, Viceadministrador Principal de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA) del Departamento de Energía de los Estados Unidos. Si bien la NNSA se centra principalmente en la seguridad física y la no proliferación nucleares, está contribuyendo a proyectos que apoyan el uso de la tecnología de haces de electrones para promover el reciclaje de plásticos,dijo. “Está naciendo un punto de unión entre nuestras misiones básicas y la lucha contra el cambio climático. Nuestro trabajo colaborativo para sacar el máximo partido a la tecnología nuclear avanzada nos acerca cada vez más a la consecución de nuestras metas de crear un planeta más sano y ayudar a los países a lograr sus objetivos de desarrollo sostenible.”
Este evento es el segundo de una serie de mesas redondas sobre NUTEC Plastics organizadas por el OIEA, de las cuales la primera se celebró en mayo de 2021 con expertos y funcionarios de alto nivel de la región de Asia y el Pacífico. Otra mesa redonda virtual sobre NUTEC Plastics se dedicó a la región de África y tuvo lugar el 2 de septiembre de 2021.
