Ecuador: Un estudio de más de 10 años realizado en cooperación con el OIEA analiza la polución por microplásticos en el océano Pacífico tropical oriental

En la investigación se ha llegado a la conclusión de que los microplásticos han aumentado en la misma proporción en todos los lugares en que se han tomado muestras. Este hallazgo fundamental sugiere que la fuente de contaminación no es local: es probable que esos microplásticos procedan de distintos puntos de la región o, incluso, de varios lugares del planeta. Puesto que muchas de las megalópolis del mundo se ubican en las costas, los mares cercanos a ellas suelen contener grandes cantidades de plástico que perjudican a la industria de la pesca y afectan a la inocuidad de los alimentos marinos.  

“Es triste, aunque no sorprendente, ver un aumento tan pronunciado de la presencia de microplásticos en la región”, dice Rafael Bermúdez Monsalve, investigador visitante en los Laboratorios del OIEA para el Medio Ambiente y Profesor en la Escuela Superior Politécnica del Litoral (ESPOL) en el Ecuador. “Los datos son fundamentales para entender el futuro de los océanos. El estudio puede servir para que las autoridades adopten medidas sobre la gestión adecuada del ciclo de vida del plástico”.

El plástico está diseñado para ser fuerte y no degradarse con facilidad y, por eso, se ha detectado incluso en las fosas marinas más profundas. En los océanos, los fragmentos de plástico se dividen en partes más pequeñas debido a la acción de la luz ultravioleta, a las características corrosivas del agua del mar y al constante desgaste físico por el contacto con las olas y el viento. Esta desintegración continua es fuente de partículas diminutas de micro y nanoplásticos.

En el pasado, algunos estudios habían analizado la evolución histórica de la contaminación por plásticos. Sin embargo, no se había llevado a cabo ninguna investigación a largo plazo en la región del océano Pacífico tropical. Con el apoyo de la ESPOL y del Instituto Nacional de Pesca del Ecuador, el OIEA analizó los datos obtenidos en expediciones pasadas y las observaciones sobre los plásticos recolectados en cuatro estaciones de la costa del Ecuador, a unos 20 km de las ciudades de Esmeraldas, Puerto López, Salinas y Santa Clara.

Los microplásticos del estudio se han clasificado en tres tipos: fragmentos (por ejemplo, residuos de botellas, vasos, contenedores de comida), fibras (trozos de cuerdas plásticas, hilo de pescar) y películas (tales como partes de las bolsas de plástico convencionales, las bolsas de cierre con cremallera, etcétera). Los investigadores han llegado a la conclusión de que las fibras son la partícula de plástico más común en mar abierto. Además, plantean que es posible que estas partículas viajen hasta 10 000 kilómetros en el océano Pacífico y lleguen a zonas remotas, como las islas Galápagos, donde contaminan las aguas cristalinas y afectan a la fauna local.  

"Conforme vamos avanzando en nuestras investigaciones sobre los plásticos marinos, constatamos que las técnicas nucleares e isotópicas son fundamentales para el avance de la ciencia y el entendimiento de las repercusiones de la contaminación por microplásticos", explica Swarzenski.