При поддержке Международного агентства по атомной энергии (МАГАТЭ) один из университетов ЮАР приступил к реализации новаторского проекта в рамках мер по борьбе с незаконной торговлей дикими животными — находящимися под угрозой исчезновения носорогами. По линии этого проекта на базе имеющейся инфраструктуры физической ядерной безопасности в целях предотвращения и выявления случаев браконьерства в рога носорогов безопасным образом вводят радиоактивные изотопы.
За последнее десятилетие в результате браконьерства погибло более 10 000 носорогов, и Южная Африка — где обитает самая большая в мире популяция носорогов — остается привлекательным местом для преступников, занимающихся нелегальной торговлей рогом носорога. Только в первом квартале 2025 года Министерство окружающей среды, лесов и рыболовства ЮАР сообщило о 103 случаях браконьерской охоты на это животное. В этой связи для поддержки усилий по охране природы и правоохранительных мер в рамках этого проекта Витватерсрандский университет решил использовать излучение.
В 2021 году после двух лет первоначальных испытаний началась реализация проекта «Носотоп»: рога носорогов стали метить радиоактивным материалом. Благодаря этому рога можно обнаружить с помощью радиационных портальных мониторов (РПМ), уже установленных на пограничных пунктах, в морских портах и аэропортах по всему миру. Теперь эти РПМ, которые обычно применяются для обнаружения ядерного и другого радиоактивного материала, могут быть использованы для борьбы с преступлениями в сфере охраны диких животных.
Поддержка проекта «Носотоп» со стороны МАГАТЭ осуществляется по линии важнейшей работы Агентства в области укрепления глобальной системы физической ядерной безопасности. Границы ежедневно пересекают миллионы людей и транспортных средств, поэтому использование РПМ — примерно 10 000 приборов по всему миру — стало ключевым методом выявления случаев несанкционированного трансграничного перемещения ядерного и другого радиоактивного материала.
«Проект "Носотоп" — это пример того, как ядерная наука и инфраструктура физической ядерной безопасности могут быть использованы новаторским образом для решения глобальных проблем, — рассказывает Генеральный директор МАГАТЭ Рафаэль Мариано Гросси. — МАГАТЭ содействует странам в получении максимальной отдачи от ядерных технологий. Используя уже существующую инфраструктуру физической ядерной безопасности инновационным образом, мы можем помочь защитить одно из самых узнаваемых животных в мире, находящееся на грани истребления».
На прошлой неделе на мероприятии в Ватербергском биосферном заповеднике в провинции Лимпопо, примерно в 250 километрах к северу от Йоханнесбурга, Витватерсрандский университет объявил о результатах проведенной в ходе пилотного этапа проекта тщательной оценки безопасности. В июне прошлого года радиоизотопы были введены 20 носорогам. Гентский университет, Бельгия, сравнивал результаты мониторинга состояния здоровья и цитологических исследований в группе из 15 помеченных животных и в группе из пяти носорогов, которым изотопы не вводили. По результатам тестирования было доказано, что этот метод неинвазивен и не представляет опасности для здоровья носорогов.
«Это международная группа единомышленников, которые пытаются внести реальный вклад в преодоление кризиса, вызванного браконьерством, — объясняет Джеймс Ларкин, директор отдела излучения и медицинской физики Витватерсрандского университета. — Мы начали с вопроса: что, если бы излучение могло защищать, а не вредить? Что, если пометить рога носорога так, чтобы их можно было отследить, и таким образом принять превентивные меры против незаконной торговли? Два года мы проводили цифровое моделирование, испытания на безопасность и симуляции обнаружения, и теперь готовы начать внедрение технологии, которая позволит действительно защитить носорогов от браконьеров».
Кроме того, успех проекта открывает возможности для использования этого метода в будущем применительно к другим видам, находящимся под угрозой исчезновения.
«Методику можно адаптировать для защиты других исчезающих видов, например слонов или панголинов», — считает Ларкин.
МАГАТЭ оказывает техническую и финансовую поддержку этим усилиям по линии своего проекта координированных исследований «Содействие обеспечению безопасности и физической безопасности торговли с использованием технологий обнаружения ядерного материала — выявление контрабанды радиоактивных, ядерных и прочих материалов». Кроме того, в рамках этой работы Агентство помогает странам в их усилиях по оптимизации обнаружения излучения при помощи своего инструмента оценки минимального обнаруживаемого количества и пороговых значений срабатывания сигнала тревоги, что позволяет выявлять рога носорогов, помеченные изотопами.
«По линии проекта "Носотоп" задействована вся глобальная сеть обеспечения физической ядерной безопасности, — говорит Елена Буглова, директор Отдела физической ядерной безопасности МАГАТЭ. — Инфраструктура физической ядерной безопасности, существующая во многих странах мира для обнаружения контрабанды ядерного и другого радиоактивного материала, может быть использована для выявления случаев незаконного оборота рогов носорога и любой другой контрабанды, которая может перевозиться вместе с ними. Приверженность обеспечению физической ядерной безопасности окупается в разных сферах».
С исходными видеоматериалами и фотографиями можно ознакомиться здесь.