Людям, рацион которых содержит ограниченный набор питательных веществ, сложно рассчитывать на хорошее здоровье, ведь, как говорится в старой пословице, «ты есть то, что ты ешь». На протяжении десятилетий правительства и неправительственные организации во всем мире боролись с этой проблемой, способствуя включению в рацион пищевых добавок и продуктов, обогащенных питательными веществами, в том числе витамином А. Однако в последнее время появилась обеспокоенность относительно того, не приводят ли несогласованные и дублирующие друг друга схемы к потреблению таких веществ сверх меры — т. е. к обратному эффекту — и не вредят ли они тем самым здоровью людей.
Эти проблемы были рассмотрены на недавнем техническом совещании МАГАТЭ, где на передний план был вынесен метод использования стабильных изотопов, который может применяться диетологами и работниками системы здравоохранения для того, чтобы с большой точностью оценивать обеспеченность витамином А в группах населения, являющихся целевой аудиторией ряда программ по борьбе с недостаточностью витамина А (см. «Использование изотопов для измерения обеспеченности витамином А»).
Витамин А — это органическое соединение, которое имеет важное значение для правильного роста и развития. Этот витамин помогает поддерживать иммунитет и необходим для хорошего зрения. Получать достаточное количество витамина А могут отнюдь не все, поскольку его биологически активная форма присутствует только в некоторых продуктах животного происхождения, таких как яйца, молочные продукты и печень. Более доступные продукты питания, как, например, фрукты и овощи с оранжевой мякотью, такие как манго, тыква и морковь, а также зеленые листовые овощи, содержат каротин, который может быть преобразован организмом в витамин А.
В отличие от витамина С или других водорастворимых питательных веществ, витамин А является жирорастворимым. Это означает, что после приема внутрь он не выводится быстро из организма, а накапливается в печени — что потенциально может приводить к ее повреждению и к симптомам, схожим с теми, что возникают при алкоголизме, в частности, к пожелтению белков глаз.
Всемирная организация здравоохранения (ВОЗ) расценивает недостаточность витамина А как проблему общественного здравоохранения и констатирует, что, согласно оценкам, по всему миру ей подвержены 190 миллионов детей в возрасте до пяти лет. Имеющиеся данные свидетельствуют о том, что каждый год с недостаточностью витамина А может быть связано порядка 800 000 смертей. Поэтому в рамках услуг по иммунизации населения во многих странах практикуется введение добавок, содержащих высокие дозы витамина А, однако это сопряжено с определенными рисками в том случае, если одновременно реализуются еще и другие программы по витамину А. Проводившиеся в Южной Африке, на Филиппинах и в Гватемале исследования свидетельствуют о том, что некоторые группы населения, вероятно, получают слишком много витамина А в результате наложения друг на друг программ введения добавок и обогащения пищевых продуктов на фоне улучшенного рациона питания.
