Laboratoires de l’environnement de l’AIEA : vingtième anniversaire au Port Hercule
Les Laboratoires de l’environnement de l’AIEA à Monaco célèbrent leur 20<sup>e</sup> anniversaire sur leur site actuel au Port Hercule où, chaque jour, une équipe composée de personnel scientifique, technique et administratif, s’emploie à résoudre des problèmes environnementaux pressants à l’aide de techniques nucléaires et isotopiques.
Seuls laboratoires marins du système des Nations Unies, les Laboratoires de l’environnement de l’AIEA appuient les États Membres dans la formation de scientifiques et la conduite de missions d’échantillonnage et de recherches de pointe. Ces travaux font partie du quotidien aux Laboratoires de l’environnement de l’AIEA.
Selon l’Organisation des Nations Unies, plus de trois milliards de personnes dans le monde dépendent de l’océan pour se nourrir et générer un revenu.
Par conséquent, les Laboratoires prennent le poisson au sérieux. Des moules aux crevettes, des centaines d’animaux aquatiques sont apportés chaque année aux Laboratoires pour la réalisation d’un éventail d’activités.
Celles-ci comprennent des activités de recherche, où l’on nourrit des crevettes avec des microplastiques afin de comprendre le processus d’absorption de ces derniers et leur cheminement possible le long de la chaîne alimentaire ; mais aussi des projets qui réunissent des scientifiques du monde entier, qui s’emploient à comprendre l’incidence que l’acidification des océans pourrait avoir sur la sécurité sanitaire des produits de la mer.
Les travaux des Laboratoires ne se cantonnent pas aux limites d’un bureau ou même d’un laboratoire : les missions d’échantillonnage (au Japon, en Arctique ou en Méditerranée) jouent un rôle essentiel dans la collecte de données par l’équipe de Monaco, dans le cadre de collaborations internationales à plus grande échelle.
En 2014, à la demande du Ministère namibien de la pêche et des ressources marines, les Laboratoires ont entrepris la collecte de divers échantillons marins au large de la Namibie – permettant aux scientifiques et aux responsables politiques du pays de mieux appréhender les quantités de radionucléides et de métaux à l’état de traces dans l’océan. Pour en savoir plus sur ces travaux, menés par 40 chercheurs issus de onze institutions et de six pays, <a href="/newscenter/news/namibia-enlists-the-iaea-to-help-study-its-marine-ecosystem-supporting-key-fisheries">cliquez ici</a>.
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(Photo : D.C. Louw/Ministère namibien de la pêche et des ressources marines)
En 2014, un laboratoire « salle blanche » a été mis en service au Laboratoire d’étude de l’environnement marin pour assurer une meilleure précision et une plus grande fiabilité des résultats d’analyses, grâce à la mise à disposition, par exemple, de matières de référence certifiées.
Les matières de référence que les Laboratoires fournissent à plus de 700 laboratoires d’analyse dans le monde permettent de comparer les résultats des mesures concernant les radionucléides, les taux d’isotopes stables, les éléments à l’état de traces et les contaminants organiques dans divers échantillons.
Les Laboratoires de Monaco ne se limitent pas aux locaux du Port Hercule : ils comprennent également un laboratoire souterrain situé à proximité. Enfouie sous onze mètres de roche, cette installation a été conçue de façon à réduire les signaux produits par les rayons cosmiques – des rayons radioactifs venant de l’espace extra-atmosphérique – et elle abrite de grands détecteurs gamma au germanium ultrasensibles. Afin de réduire davantage le « bruit de fond », ces détecteurs disposent d’un blindage actif en plomb à très faible bruit de fond, ce qui permet aux chercheurs de l’AIEA de détecter de très faibles niveaux de radioactivité dans une gamme d’échantillons de l’environnement, notamment l’eau de mer, les animaux aquatiques et les sédiments.
Pour que les aquariums des laboratoires fonctionnent correctement, un système de pompage a été installé à proximité, dans la mer Méditerranée, par le Gouvernement monégasque. À 30 mètres de profondeur, il pompe de l’eau de mer et la déverse dans un réservoir au sein du bâtiment où se situent les Laboratoires, et dans un système en circuit fermé connecté aux Laboratoires mêmes. Ce système de pompage apporte l’eau de mer directement à tous les aquariums, où le personnel veille à ce que l’eau puisse être ajustée à différentes températures afin de simuler des conditions climatiques différentes.
En ce mois d’octobre, cela fait 20 ans que les Laboratoires de l’environnement se situent dans les locaux actuels. L’AIEA est présente à Monaco de longue date. En 1961, le Laboratoire international de radioactivité marine de l’AIEA avait initialement été installé dans le magnifique Musée océanographique.
Sur cette photo, le Prince Albert II de Monaco observe des échantillons de sédiments au microscope lors de sa visite au Laboratoire international de radioactivité marine.
Face aux demandes croissantes des États Membres, les Laboratoires, en pleine expansion, avaient été déplacés temporairement au Stade Louis II en 1988, avant d’être installés au Port Hercule, leur emplacement actuel, en 1998.
Le 5 octobre 1998, les locaux de 3 000 mètres carrés, situés sur le Quai Antoine 1er du Port Hercule, ont été inaugurés par le Prince Rainier de Monaco et Mohamed ElBaradei, Directeur général de l’AIEA à l’époque. Réparti sur deux étages, ce site comprend les trois laboratoires basés à Monaco, des bureaux, une salle de réunion et un atelier pour les techniciens.
Plus de 40 personnes travaillent aux Laboratoires de Monaco. En voici une partie sur cette photographie, prise en septembre 2016, en présence de Yukiya Amano, Directeur général de l’AIEA.
