Actualmente, solo en el Reino Unido se utilizan reactores refrigerados por gas comerciales. El interés internacional por desarrollar reactores de alta temperatura refrigerados por gas va en aumento, ya que estos pueden suministrar electricidad de manera eficaz y eficiente en relación con los costos y producir calor industrial de alta temperatura que puede emplearse en varias aplicaciones industriales.
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Reactores refrigerados por gas
Los reactores refrigerados por gas representan actualmente alrededor del 3 % del número total de reactores en explotación comercial en todo el mundo. Todos ellos, que son reactores avanzados refrigerados por dióxido de carbono, se encuentran en el Reino Unido y dejarán gradualmente de funcionar hacia mediados del decenio de 2020. Hay muchos Estados Miembros interesados en los reactores de alta temperatura refrigerados por gas (HTGR) que usan helio como refrigerante y están desarrollándolos. Estos reactores pueden alcanzar tasas de utilización del combustible muy altas y funcionar a altas temperaturas. También producen calor industrial, que puede emplearse para producir hidrógeno y en aplicaciones de baja temperatura, como la desalación de agua de mar y la calefacción urbana.
Actualmente, los Estados están estudiando diseños de HTGR modulares pequeños que permitan que el reactor se base únicamente en las características de seguridad inherente y en las características de diseño y no en sistemas de seguridad activos. Está previsto desplegar esta tecnología en un futuro próximo, en aras de una generación de electricidad eficaz y para aplicaciones combinadas de calor y electricidad —o cogeneración—, a fin de abastecer el amplio mercado de calor industrial obtenido a partir de los HTGR.
Hay varios proyectos de investigación y desarrollo de HTGR en marcha en distintos Estados Miembros, como China, los Estados Unidos, Indonesia, el Japón, Kazajstán, la República de Corea, Rusia, Sudáfrica, y la Unión Europea. Actualmente se está construyendo en la bahía de Shidao (China) una central eléctrica de demostración con fines comerciales, el reactor modular de lecho de bolas, que previsiblemente generará electricidad en 2017.
Un enfoque sistemático
El OIEA ha ayudado a sentar las bases para desarrollar y utilizar esta tecnología en un futuro próximo mediante el intercambio internacional de información y la coordinación de actividades de investigación sobre los HTGR. El Organismo coordina los esfuerzos de los Estados Miembros encaminados a facilitar el desarrollo de distintos tipos de reactores refrigerados por gas. Lo hace adoptando un enfoque sistemático en lo que atañe al reconocimiento y el desarrollo de tecnologías habilitantes clave a fin de conseguir los más altos niveles de seguridad, una economía competitiva y fiabilidad, y abordando asimismo cuestiones tecnológicas comunes que podrían propiciar el uso de estos reactores.
El Organismo lleva a cabo sus actividades en esta esfera con la participación activa y el asesoramiento del Grupo de Trabajo Técnico sobre Reactores Refrigerados por Gas (TWG-GCR), creado en 1978 para asesorar al OIEA sobre cómo promover el intercambio de información técnica y la cooperación internacional en materia de reactores refrigerados por gas, en particular para electricidad y aplicaciones de calor industrial. El Organismo también estableció proyectos coordinados de investigación sobre el análisis de la incertidumbre en la modelización de los HTGR, la elaboración de criterios de diseño de seguridad y la aplicación del calor industrial resultante de los HTGR para que la extracción de minerales sea sostenible y neutra desde el punto de vista energético.
