Descarga del agua tratada de Fukushima Daiichi

Desde el accidente ocurrido en marzo de 2011, en la central nuclear de Fukushima Daiichi se necesita agua para enfriar constantemente el combustible fundido y los restos de combustible. Además del agua bombeada para estos fines, en el emplazamiento también penetran aguas subterráneas procedentes del entorno y el agua de lluvia cae dentro de los edificios del reactor y la turbina dañados. Cuando el agua entra en contacto con el combustible fundido, los restos de combustible y otras sustancias radiactivas, se contamina.

Posteriormente, el agua contaminada se trata mediante un proceso de filtración conocido como Sistema Avanzado de Procesamiento de Líquidos (ALPS) con el fin de eliminar la mayor parte de la radiactividad antes de ser almacenada.

El ALPS es un sistema de bombeo y filtración que utiliza una serie de reacciones químicas para eliminar 62 radionucleidos del agua contaminada. No obstante, este sistema no es capaz de eliminar el tritio del agua contaminada.

El tritio es una forma radiactiva natural de hidrógeno que se produce en la atmósfera cuando los rayos cósmicos chocan con las moléculas de aire. De todos los radionucleidos naturales presentes en el agua de mar, es el que tiene el menor impacto radiológico. También es un producto resultante de la explotación de las centrales nucleares para la producción de electricidad.

El tritio tiene un período de semidesintegración radiactiva de 12,32 años, lo que significa que, debido al decaimiento radiactivo, después de 12,32 años solo quedará la mitad de cualquier cantidad dada de tritio.

El agua tritiada tiene un período de semieliminación biológica en el cuerpo humano relativamente breve, de entre 7 y 14 días. El período de semieliminación biológica de una sustancia química (por ejemplo, un fármaco) en un organismo vivo es el tiempo que tarda la mitad de esa sustancia química en consumirse o eliminarse del cuerpo.

El tritio emite partículas beta débiles (es decir, electrones) con una energía promedio de 5,7 keV (kiloelectronvoltios), que pueden atravesar unos 6,0 mm de aire, pero no pueden penetrar en el cuerpo a través de la piel humana. Este isótopo puede presentar un peligro radiológico si se inhala o se ingiere, pero solo es perjudicial para los seres humanos en dosis muy elevadas.

Es técnicamente muy difícil eliminar el agua tritiada del agua. El tritio es un isótopo del hidrógeno y el agua que contiene tritio tiene características químicas casi idénticas a las del agua que contiene hidrógeno común.

Existen tecnologías capaces de recuperar el tritio cuando está muy concentrado en pequeñas cantidades de agua, por ejemplo en instalaciones de fusión nuclear. Sin embargo, el agua almacenada en la central nuclear de Fukushima Daiichi tiene una baja concentración de tritio en un gran volumen de agua, por lo que las tecnologías existentes no son adecuadas para este caso.

Actualmente, el agua contaminada que se produce en la central nuclear de Fukushima Daiichi se trata y almacena en el emplazamiento en tanques especialmente preparados para ese fin. TEPCO, la entidad explotadora de la central, ha instalado unos 1000 tanques de ese tipo en el emplazamiento de la central nuclear de Fukushima Daiichi para dar cabida a alrededor de 1,3 millones de metros cúbicos de agua tratada (a 2 de junio de 2022). Desde 2011, el volumen de agua almacenada ha aumentado de forma constante, y el espacio actualmente disponible en los tanques para almacenarla está llegando a su límite.

Aunque se han realizado mejoras para reducir considerablemente el ritmo de producción de agua contaminada, la TEPCO ha determinado que se necesita una solución de disposición final a largo plazo para ayudar a garantizar la continuación de las actividades de clausura del emplazamiento. En abril de 2021, el Gobierno del Japón promulgó su Política Básica, en la que se dan instrucciones para la disposición final del agua tratada mediante el ALPS a través de descargas controladas al mar, que se iniciarían en un plazo de aproximadamente dos años, previa aprobación de la normativa nacional.

La mayoría de las centrales nucleares de todo el mundo descargan al medio ambiente, de forma periódica y segura, agua tratada que contiene concentraciones de bajo nivel de tritio y otros radionucleidos como parte de sus operaciones normales.

El agua se utiliza en las centrales nucleares para transferir el calor del núcleo del reactor a las turbinas de vapor y en los sistemas de refrigeración desarrollados para reducir el calor residual. Las necesidades de agua de las centrales nucleares varían en función del sistema de refrigeración utilizado, el rendimiento térmico de la central nuclear, las necesidades de agua de servicio las características de seguridad y las técnicas de disposición final de desechos.

La práctica habitual en las instalaciones nucleares es la descarga autorizada y controlada del agua tritiada en los cuerpos de agua cercanos, como ríos, lagos o zonas costeras. Las descargas de agua en las centrales nucleares son vertidos autorizados que los operadores y los reguladores controlan minuciosamente para garantizar la seguridad. Las normas de seguridad del OIEA contienen orientaciones sobre la autorización de las descargas al medio ambiente.

El Japón ha solicitado al OIEA que lleve a cabo un examen de los aspectos relacionados con la seguridad de la manipulación del agua tratada mediante el ALPS. El Grupo de Tareas examinará los planes de descarga y las actividades conexas del Gobierno del Japón y la TEPCO de acuerdo con las normas de seguridad del OIEA y realizará actividades de monitorización independiente de las fuentes y del medio ambiente para corroborar los datos publicados por el Gobierno del Japón y la TEPCO. El objetivo es garantizar que la disposición final del agua se realiza de conformidad con lo expuesto en las normas de seguridad del OIEA y que, por tanto, ni la salud humana ni el medio ambiente se vean afectados. Este examen también ayudará a fomentar la confianza del público.

Los diferentes componentes técnicos del examen serán el análisis del plan de ejecución de la TEPCO y su estudio del impacto ambiental radiológico, así como otros documentos pertinentes para la seguridad; la evaluación de las actividades y procesos reglamentarios (por ejemplo, la autorización para la descarga, las inspecciones, etc.) relacionados con las descargas propuestas del agua tratada mediante el ALPS; la realización de misiones de examen en la central nuclear de Fukushima Daiichi para recopilar información objetiva; resolver dudas y observar las actividades relacionadas con el proceso del ALPS, y la realización de muestreos y análisis para corroborar los datos existentes.

Estas actividades se iniciaron en 2021 y proseguirán durante muchos años, en consonancia con el compromiso del Director General del OIEA de prestar apoyo antes, durante y después de la descarga del agua. Se prevé que el OIEA finalizará la mayor parte del examen antes de que la TEPCO proceda a descargar el agua en 2023 (fecha estimada), previa aprobación de la normativa nacional; sin embargo, las actividades de supervisión y examen en curso continuarán durante muchos años.

Para que el Organismo lleve a cabo el examen de forma totalmente transparente e inclusiva, el Director General del OIEA, Rafael Mariano Grossi, ha creado un grupo de tareas.

El Grupo de Tareas se creó bajo la autoridad de la Secretaría del OIEA y está presidido por un funcionario superior del OIEA. Los miembros del personal del OIEA que integren el Grupo de Tareas serán la principal fuente de conocimientos técnicos y normativos necesarios para completar el examen por el OIEA.

El Grupo de Tareas también incluye a 11 expertos de renombre internacional, que poseen amplia experiencia en una gran variedad de especialidades técnicas y proceden de la Argentina, Australia, el Canadá, China, los Estados Unidos, la Federación de Rusia, Francia, las Islas Marshall, el Reino Unido, la República de Corea y Viet Nam. Estos expertos contribuirán al examen y formarán parte del Grupo de Tareas en sus distintas competencias profesionales para ayudar a garantizar que el examen del OIEA sea exhaustivo, saque provecho de los mejores conocimientos especializados internacionales e incluya una gran variedad de puntos de vista técnicos.

El examen realizado por el OIEA de la descarga del agua tratada mediante el ALPS se centrará específicamente en los aspectos relacionados con la seguridad del plan de descarga elaborado por el Japón. Este trabajo incluirá el análisis de:

• la caracterización radiológica del agua tratada mediante el ALPS que ha de descargarse;
• los aspectos del proceso de descarga del agua relacionados con la seguridad, entre ellos el equipo que debe utilizarse y el criterio que ha de aplicarse y contemplarse;
• la evaluación del impacto ambiental radiológico en relación con la garantía de la protección de las personas y el medio ambiente;
• la monitorización del medio ambiente asociada a la descarga, y
• el control reglamentario, que incluye la autorización, la inspección y la evaluación continua del plan de descarga.

Además, el OIEA también llevará a cabo actividades independientes de monitorización de las fuentes y del medio ambiente para corroborar los datos publicados por el Gobierno del Japón. Esta labor se realizará en colaboración con el OIEA y laboratorios independientes.

El Grupo de Tareas realizará un examen técnico objetivo de forma transparente y coherente con las normas de seguridad del OIEA.

El examen por el OIEA se prolongará durante varios años y los avances se comunicarán de diferentes maneras en función del estado del proyecto y de las partes interesadas que participan en él.

Los informes de las misiones de examen pertinentes se utilizarán para documentar las conclusiones pertinentes del grupo de tareas y se publicarán aproximadamente ocho semanas después de cada misión de examen. También se publicarán en el sitio web del OIEA. Antes de la descarga del agua tratada mediante el ALPS, que comenzará en 2023 (fecha estimada), previa aprobación de la normativa nacional, el OIEA publicará un informe completo con las conclusiones del grupo de tareas sobre todos los aspectos del examen del OIEA.

Además, el OIEA se comunicará con el público y los gobiernos de los Estados Miembros mediante presentaciones y reuniones informativas, cuando sea necesario, para garantizar la difusión oportuna de información importante.

Este conjunto de preguntas y respuestas también se actualizará a medida que avance el examen realizado por el OIEA.

Los resultados y las conclusiones del examen realizado por el OIEA no son jurídicamente vinculantes para el Gobierno del Japón, pero serán útiles para mantener informada a la comunidad internacional y contribuir al objetivo general de aumentar la transparencia. El OIEA realizará el examen sobre la base de las normas de seguridad del OIEA y evaluará, de acuerdo con dichas normas, la aplicación de la Política Básica del Gobierno del Japón en la manipulación del agua tratada mediante el ALPS en la central nuclear de Fukushima Daiichi. Las normas de seguridad del OIEA, elaboradas en consulta con todos los Estados Miembros del OIEA, reflejan un consenso internacional sobre lo que constituye un alto grado de seguridad para proteger a la población y el medio ambiente de los efectos nocivos de la radiación ionizante.

En general, las normas de seguridad del OIEA no son jurídicamente vinculantes para los Estados Miembros, pero estos las utilizan ampliamente de forma voluntaria como referencia para sus normativas nacionales. El Gobierno del Japón sigue siendo plenamente responsable de la seguridad de la manipulación del agua tratada mediante el ALPS, así como de todas las decisiones y medidas que se consideren necesarias para cumplir este objetivo.

Funcionarios del OIEA visitaron el Japón en septiembre de 2021 para dar inicio oficialmente al examen plurianual de la descarga prevista del agua tratada mediante el ALPS y para acordar el calendario general de actividades. Después se realizaron múltiples visitas al emplazamiento en el Japón y se celebraron reuniones del grupo de tareas para avanzar en el examen. El OIEA seguirá ejecutando actividades a lo largo de 2022 y posteriormente. Como señaló el Director General del OIEA, el examen que realizará el Organismo continuará antes, durante y después de la operación de descarga del agua.

A medida que el proyecto avance, el Organismo brindará información periódicamente para mantener al público y a los gobiernos de los Estados Miembros al corriente de sus avances en el proyecto. La transparencia es un componente clave de este examen y el OIEA aprovechará todas las oportunidades posibles para comunicar el estado y las principales conclusiones de su examen a las partes interesadas.