Cambio climático y café: lucha contra la roya mediante técnicas nucleares

En Costa Rica, la mayoría de los cultivos de café se encuentran en parcelas pequeñas o medianas. Estas explotaciones agrícolas familiares usualmente dependen de trabajadores temporales que recogen los granos de café a mano. Se trata de un proceso puntual e intensivo que requiere unos 14 000 trabajadores de Costa Rica y Panamá durante la temporada de cosecha.

No obstante, en la medida en que el cambio climático exacerba pautas meteorológicas que no son idóneas para el cultivo del café, las oportunidades de empleo temporal disminuyen y los medios de subsistencia de la población se ven afectados. También se ha comprobado que los cambios en los patrones de precipitación y el aumento de las temperaturas reducen el tiempo que tarda un cafeto con roya en comenzar a transmitir la enfermedad; las tasas de contagio y de propagación están en aumento.

El Instituto del Café de Costa Rica (ICAFE), en colaboración con el OIEA y la FAO, ha estado investigando el impacto de la roya en el país y las estrategias para luchar contra esa enfermedad. Según los registros disponibles desde 2010, las temperaturas han aumentado y se han presentado cambios en los patrones de precipitación. Los caficultores han llegado a la conclusión de que ya no pueden cosechar en la temporada habitual.

 “La reducción de la productividad afecta al ingreso de los caficultores, porque reduce los recursos disponibles para ayudar en la plantación y pone en riesgo la conservación de las explotaciones agrícolas para las generaciones futuras. Esto puede tener repercusiones en el modelo futuro de posesión de tierra en nuestro país”, explicó Reina Céspedes, biotecnóloga en ICAFE. “Estudiar la genética de los cafetos es esencial para mejorar la calidad de vida de las familias que viven de la caficultura, mantener la posesión de la tierra y contribuir a la sostenibilidad medioambiental”.

En el Centro de Investigación de la Roya del Café (CIFC), en Portugal, se han analizado unas 3600 muestras de roya provenientes de 40 países. Los científicos de ese centro han identificado 50 razas diferentes de roya en 23 variedades de cafetos. En el marco del proyecto del OIEA, se han identificado tres nuevas razas del patógeno. En un futuro, las investigaciones realizadas con estas muestras de roya de diversos lugares del planeta ayudarán a identificar una variedad de café que sea resistente a la roya; una ardua tarea si se tiene en cuenta la cantidad de especies.

“La primera vez que supimos de las consecuencias del cambio de las pautas meteorológicas en las cosechas de café fue en 2011, gracias a los caficultores, los patólogos y los boletines técnicos de los países productores de café” dijo Vitor Varzea, fitopatólogo del CIFC. "Es urgente encontrar y caracterizar nuevas variedades de plantas de café que sean resistentes a la roya y que puedan introducirse a otros países".

La investigación del proyecto sobre las variedades mejoradas de cafeto puede ayudar a mitigar los problemas derivados del cambio climático, como los brotes de roya que se han venido observando. Mediante la aplicación de técnicas de fitomejoramiento del café, la FAO, el OIEA e investigadores de América Central y del Sur, China y Europa están desarrollando nuevas variedades resistentes a la roya. Si bien el fitomejoramiento del cafeto es una novedad en el OIEA, ya se han utilizado estas técnicas nucleares para mejorar la seguridad alimentaria en todo el mundo con la introducción de más de 1000 variedades de plantas fitomejoradas en los últimos diez años, por ejemplo, de mandioca, soja, tomate y arroz.