Irradiación industrial para un mundo mejor

P: ¿Existe un cambio de la irradiación con fuentes radioactivas hacia las tecnologías basadas en aceleradores?

R: Hay un elemento que motiva este cambio y que principalmente tiene que ver con la esterilización de dispositivos médicos. La demanda de estos dispositivos, y por lo tanto de su esterilización, está aumentando a gran velocidad. La irradiación es el método preferido para un poco menos de la mitad de todos los dispositivos que requieren esterilización a escala mundial. En más del 80 % de estos casos se utiliza la esterilización gamma. Diversas circunstancias, algunas de las cuales podrían ser temporales, han impedido en los últimos tiempos que la oferta de cobalto 60 siga el ritmo del aumento de la demanda. Los fabricantes de dispositivos médicos no suelen tener preferencia por un método u otro, simplemente quieren que sus productos estén bien esterilizados.

La esterilización gamma a partir de fuentes de cobalto 60 tiene dos grandes virtudes: su sencillez y fiabilidad. Los aceleradores también tienen ventajas: solo se necesita electricidad para que funcionen y se puede detener la emisión de radiación ionizante. Las fuerzas del mercado decidirán cuál de estas tecnologías predominará en el futuro, pero, por el momento, es importante que todas ellas sigan estando disponibles porque todas son necesarias para satisfacer la demanda de esterilización.

Cabe señalar que, en términos de capacidad de tratamiento, todo lo que se puede tratar con los aceleradores de electrones puede tratarse también con radiación gamma, pero no al revés. Sin embargo, algunos aceleradores pueden estar equipados con un blanco metálico que convierte el haz de electrones en rayos X, que tienen características similares a la radiación gamma.

P: La demanda de aplicaciones industriales basadas en aceleradores está creciendo, especialmente en los países en desarrollo. ¿Qué desafíos deben superar estas tecnologías para que sean más accesibles?

R: Es probable que en el futuro los aceleradores absorban gran parte del crecimiento del mercado de la irradiación gamma tradicional. Aunque el número de proveedores de aceleradores supera el de proveedores de cobalto 60, sigue siendo de una docena más o menos en el caso de las máquinas de alta energía y de alta potencia, y muy inferior para los aceleradores con capacidad de rayos X. El desarrollo de sistemas de rayos X sigue siendo limitado, pero está creciendo rápidamente partiendo de un nivel bajo.

En muchos países en desarrollo no se han adoptado todavía los aceleradores de forma significativa debido principalmente a la elevada inversión necesaria, la complejidad de los aparatos en comparación con los irradiadores gamma y la falta de disponibilidad de un suministro eléctrico abundante y estable. Los recursos humanos, las limitaciones financieras y el cumplimiento de los requisitos de seguridad son obstáculos que probablemente podrían superarse con mayor facilidad que los problemas relacionados con la infraestructura y el tamaño del mercado. Por el momento, no parece que la tecnología basada en aceleradores sea adecuada para todos los países en desarrollo.

P: La IIA y el OIEA colaboran en diferentes iniciativas, por ejemplo, en conferencias y talleres internacionales para jóvenes investigadores. ¿Cómo contribuye esto a aumentar el uso de la tecnología de aceleradores?

R: Los objetivos de la asociación coinciden con algunos de los del OIEA. En cuanto a la promoción de los usos seguros y beneficiosos de las tecnologías de la radiación, la IIA es tecnológicamente neutral. Mientras que las contrapartes del OIEA son los gobiernos y sus organismos, la IIA representa principalmente al mercado de la irradiación industrial. La IIA colabora con el OIEA en un número de iniciativas cada vez mayor.

P: ¿Qué avance en el ámbito de la irradiación industrial basada en aceleradores lo entusiasma más? ¿Sería revolucionario?

R: Un nuevo enfoque muy prometedor es la irradiación con electrones y rayos X de baja energía. Basada en el uso de aceleradores o lámparas emisoras en miniatura, esta innovación podría poner la irradiación al alcance de los fabricantes de muchos sectores. La penetración de los rayos de baja energía en los materiales limita las posibles aplicaciones, pero los emisores tienen la ventaja de ser compactos y pueden integrarse en las líneas de fabricación. Las aplicaciones iniciales incluyen la esterilización de jeringas antes del llenado en la industria farmacéutica y la esterilización de materiales a alta velocidad en las cadenas de envasado aséptico de leche o refrescos.

Por poner un ejemplo, una empresa de Suiza ha desarrollado una máquina para descontaminar ingredientes alimentarios que es del tamaño de un armario grande. Estos sistemas también se utilizan en el control de plagas mediante la técnica del insecto estéril, que el OIEA promueve constantemente, y para la investigación en radiobiología. Todavía es necesario ampliar el ámbito de las posibles aplicaciones, especialmente el uso de sistemas compactos de rayos X de baja energía, pero no cabe duda de que esto podría ser algo revolucionario.