Radiotraceurs

Le traceur radioactif est un composé chimique dont un ou plusieurs atomes ont été remplacés par un radio-isotope. En suivant sa décroissance radioactive, on peut l’utiliser pour explorer le mécanisme de réactions chimiques. On l’utilise également pour la visualisation de flux au moyen de différentes techniques telles que la tomographie d’émission monophotonique (SPECT), la tomographie à émission de positons (TEP) ou le traçage des particules radioactives assisté par ordinateur (CARPT).

La technologie des radiotraceurs joue un rôle de plus en plus important dans l’industrie. Elle sert à mettre en évidence certaines causes d’inefficience dans une usine ou un processus et, de manière plus générale, à analyser les processus dans les industries et les environnements qui y sont liés dans lesquels l’optimisation des processus et la résolution des problèmes offrent un bon rapport coût/avantage, par exemple dans le transport des sédiments. Ce rôle important devrait encore se renforcer, surtout si les étudiants et les ingénieurs sont informés, lors de leur formation universitaire, des nombreuses possibilités offertes par cet outil à des fins de recherche, de développement ou encore d’utilisation pratique.

Grâce à ses projets de coopération technique, l’AIEA joue un rôle de première importance dans la facilitation du transfert de la technologie des radiotraceurs à ses États Membres en développement. Elle les aide à mettre en valeur leurs ressources humaines, soutient la formation des jeunes spécialistes et contribue au maintien des bonnes pratiques qui sont nécessaires pour assurer la durabilité des technologies et le transfert des connaissances. Le matériel didactique mis au point pour les spécialistes et les praticiens des radiotraceurs du monde entier comprend, par exemple, une méthode de distribution des temps de résidence des radiotraceurs pour des applications industrielles et environnementales.

Préparer une analyse par radiotraceur

Avant de procéder à une analyse par radiotraceur, il faut satisfaire à différentes exigences, dont la plus importante est de choisir le bon radiotraceur. Il est fondamental que le composé radiotraceur se comporte de la même façon que la matière à tracer. Pour obtenir des résultats fiables et significatifs, le radiotraceur industriel doit aussi satisfaire d’autres exigences de base ; il doit par exemple avoir une période et une énergie de rayonnement appropriées, et être stable sur les plans physique et chimique. Il faut aussi que l’on puisse le détecter facilement et sans ambiguïté.

Avant d’injecter un traceur dans un système, on doit savoir exactement comment il s’y comportera. Dans certaines circonstances, le traceur peut se décomposer, connaître un changement de phase ou présenter une absorption ou une adsorption indésirables, ou encore une interaction chimique avec des composants du système, autant d’éléments qui peuvent engendrer des résultats incorrects.

Il est souvent difficile de répondre à tous les critères du traceur idéal, et il faut donc faire des compromis. Même si un radiotraceur satisfait à tous les critères, il n’est peut-être pas à la disposition des groupes de spécialistes des traceurs dans les pays en développement.