Depuis toujours, les insectes ravageurs posent des problèmes, car ils propagent des maladies, endommagent les cultures, ont une incidence sur les environnements et causent des dommages chiffrés à plus de 70 milliards de dollars par an. En raison des changements climatiques, les insectes se répandent dans de nouvelles zones et les pouvoirs publics doivent mettre en œuvre des mesures de quarantaine strictes, même à l’intérieur d’un pays.
Initialement utilisée pour assurer la sûreté sanitaire d’épices, de poisson et de viande de grande valeur, l’irradiation des aliments est de plus en plus employée également sur les fruits et les légumes frais, pour empêcher la propagation d’insectes invasifs. De plus, plusieurs pays fournissent des rations d’aliments irradiés quand, lors de catastrophes naturelles, les conditions d’hygiène et l’entreposage au froid ne sont pas assurés.
L’irradiation des aliments consiste à envoyer des faisceaux d’énergie, comme des rayons X, des rayons gamma ou des faisceaux d’électrons, vers des aliments. Elle détruit les bactéries pouvant causer une intoxication alimentaire, neutralise les insectes ravageurs lors de l’expédition d’aliments, préserve la qualité des aliments en détruisant les organismes responsables d’altérations ou en empêchant la germination, et protège les aliments emballés de la contamination par des micro-organismes et des insectes.