La utilización de técnicas de radiación en ensayos no destructivos (END) durante la construcción de edificios públicos, puentes y tuberías destinadas a servicios públicos puede reducir considerablemente los daños causados por una catástrofe natural y salvar vidas. Esta fue la conclusión de los oradores que intervinieron en un evento paralelo celebrado en el marco de la 62ª reunión ordinaria de la Conferencia General del OIEA. Los participantes examinaron técnicas nucleares clave para los END y la manera en que el OIEA ha ayudado a los gobiernos a utilizar esta tecnología para evaluar la integridad de las estructuras en Nepal, el Ecuador y México tras un terremoto.
La radiografía industrial, la técnica de END más común, emplea rayos X de onda corta, rayos gamma y neutrones para comprobar la integridad de las estructuras civiles sin causarles daños. Esta técnica se basa en las características de absorción únicas de distintos materiales. Los expertos explicaron que verificar periódicamente mediante END la calidad de los edificios a lo largo de su vida útil, incluida la fase de construcción, puede ayudar a evitar derrumbes inesperados.
“Existen múltiples usos de los END relacionados con la gestión de las catástrofes naturales. Esta tecnología se puede aplicar antes de un terremoto para evitar un posible derrumbe, durante la situación de emergencia causada por el terremoto con el objetivo de determinar si los edificios dañados pueden utilizarse y, tras el terremoto, a fin de diseñar las intervenciones de reconstrucción”, dice Dario Foppoli, Director Técnico de la consultora en ingeniería Foppoli Moretta e Associati.
En caso de catástrofe natural, lugares del patrimonio cultural, edificios públicos importantes y redes de distribución por tuberías pueden sufrir daños. Aunque tras un terremoto algunas estructuras pueden seguir en pie, pueden haberse producido grietas no visibles como consecuencia del seísmo que podrían plantear nuevos riesgos si no se detectan con prontitud y se les pone remedio rápidamente. El uso de END es fundamental para detectar este tipo de vicios ocultos en los edificios.
En 2017 el Japón destinó 725 200 dólares de los EE.UU. a una iniciativa del OIEA para utilizar la tecnología nuclear a fin de verificar la integridad de edificios y otras estructuras civiles después de los desastres naturales ocurridos en la región de Asia y el Pacífico. En el marco de varios proyectos de cooperación técnica, el OIEA está capacitando a profesionales del ámbito de los END y los está ayudando a establecer redes en América Latina, Asia y el Pacífico para el intercambio de experiencias, conocimientos especializados e incluso equipo en caso de catástrofe. Las donaciones se efectuaron por conducto de la Iniciativa sobre los Usos Pacíficos del OIEA.
“Una mejor capacidad nacional en materia de END y colaboración regional en esta esfera puede reforzar la resiliencia de las estructuras civiles afectadas por un terremoto u otros fenómenos naturales de carácter destructivo. Puede ayudar a hacer frente a las consecuencias y apoyar la labor de reconstrucción después del desastre”, declara Mykola Kurylchyk, Oficial de Administración de Programas del OIEA. “Las técnicas nucleares también pueden desempeñar una función primordial en la prevención y la gestión de catástrofes”.
Este mismo año, el OIEA facilitó a México y al Ecuador equipo de END para comprobar la solidez de los edificios tras un fuerte terremoto. El nuevo equipo convertirá a México en un centro regional que prestará apoyo de emergencia en caso de catástrofes naturales en América Latina.
“El apoyo del OIEA para establecer capacidades de END, especialmente en ingeniería civil, es indispensable”, afirma Eduardo Robles Piedras, Oficial Técnico del Instituto Nacional de Investigaciones Nucleares de México.
El OIEA está prestando apoyo a Nepal para comprobar la seguridad de edificios de importancia crítica tras los devastadores terremotos que sufrió el país en 2015, así como suministrando equipo e impartiendo capacitación a profesionales locales con el fin de desarrollar la capacidad de END del país.
“Después de los terremotos la gente tenía miedo a entrar en los edificios y prefería quedarse fuera o en tiendas. Comprobar la solidez de estructuras críticas mediante END mejoró la seguridad general de los lugares públicos y la calidad de vida”, relata Mani Ram Gelal, Director General del Departamento de Urbanismo y Construcción de Edificios del Ministerio de Desarrollo Urbano de Nepal.
Los radiotrazadores son otra técnica nuclear útil que puede aplicarse después de una catástrofe natural. Esta tecnología se emplea para evaluar la integridad estructural de las redes subterráneas de distribución de agua en busca de fugas.
