La Argentina utiliza tecnología nuclear para controlar plagas de insectos

Gracias a la TIE, Mendoza, una región del oeste de la Argentina famosa por sus duraznos y ciruelas, también ha podido mantener la población de moscas en niveles muy bajos desde 2009.

“Empecé a cultivar duraznos y damascos en 1995”, dice Roberto Guirado, un productor de Mendoza. “Cuando llegó la mosca, se podían ver los daños de las larvas. Nadie me la compraba en el mercado.” En Buenos Aires y San Luis suele venderse fruta como la que produce Guirado en Mendoza, pero con la propagación de la mosca mediterránea de la fruta los envíos se restringieron y Guirado perdió un 30 % de sus ingresos. “La fruta estaba blanda, se caía, y tenía agujeritos como de aguja. Ni yo mismo la hubiera comprado.”

Pero gracias a la suelta diaria de moscas de la fruta esterilizadas, la plaga fue disminuyendo gradualmente. En la granja de 13 hectáreas de Guirado, la producción ha vuelto al nivel anterior. Lo mejor de esta técnica, dice Guirado, es que no fue necesario aplicar plaguicidas potentes que pudieran dañar el medio ambiente o la salud humana.

Este reportaje fotográfico muestra cómo funciona la granja de cría de insectos estériles en Mendoza.

Actualmente, científicos argentinos están trabajando con el OIEA y la FAO para aplicar la TIE en el noreste del país, donde ya han comenzado sueltas experimentales de moscas de la fruta esterilizadas en zonas piloto. La idea es reducir el daño directo a la producción de cítricos restringiendo al mismo tiempo el uso de insecticidas.

“Lo ideal es crear dos grandes cinturones de áreas libres de la mosca mediterránea de la fruta”, dice Gustavo Taret, ingeniero del Instituto de Sanidad y Calidad Agropecuaria Mendoza (ISCAMEN). “Uno que empiece en el norte y otro en el sur. La idea es ir controlando la población de la mosca en todas las regiones afectadas hasta que, poco a poco, los dos cinturones se encuentren en el centro.”

El mosquito: un nuevo reto

Tras este éxito, la Argentina está estudiando la posibilidad de aplicar la TIE a los mosquitos que transmiten el virus del Zika, una opción que aún está en las primeras fases de investigación.

“Salimos de la plaga de la mosca de la fruta para meternos en otro problema: el Zika”, dice Celina Horak, Gerente de Tecnología y Aplicación de las Radiaciones Ionizantes en la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA).

En 2016, la Argentina notificó más de 41 000 casos confirmados de dengue, 322 de chikungunya y 21 de Zika, todas ellas enfermedades causadas por virus transmitidos por el mosquito Aedes aegypti. Este año, los casos de Zika han aumentado considerablemente, llegando a un máximo de 102 casos sospechosos en la semana 14.

En respuesta a las solicitudes de asistencia formuladas en el punto álgido del brote de Zika en 2015, se puso en marcha un proyecto de cooperación técnica del OIEA destinado a ayudar a 21 países de América Latina y el Caribe, entre ellos, la Argentina, a aplicar la TIE para erradicar las poblaciones del mosquito Aedes aegypti.

Desde el inicio del proyecto, la Argentina ha hecho progresos importantes. “Estamos realizando estudios en jaulas y evaluaciones en nuestro laboratorio de cría de mosquitos en el Centro Atómico Ezeiza, y tenemos previsto hacer pruebas piloto en Posadas en 2019”, dice Horak.

A falta de vacunas y de medicamentos eficaces, seguros y baratos para combatir la enfermedad por el virus del Zika y algunas otras afecciones, la TIE se ha convertido en una opción válida para la región. La reducción de la población de este tipo de mosquito también puede frenar la propagación de otros virus transmitidos por mosquitos.

“El Zika fue una llamada de alerta”, dice Hanano Yamada, entomólogo del OIEA que trabaja en el proyecto. “Probablemente no sea el último virus transmitido por el Aedes aegypti que aparezca en América Latina.”