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Avances en medicina nuclear: utilización de la imagenología molecular para diagnosticar la demencia

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En un evento paralelo organizado durante la Conferencia General del OIEA se examinaron los rápidos progresos habidos en imagenología funcional y estructural del cerebro y el papel fundamental que desempeña la imagenología en el diagnóstico de la demencia.

Aunque no haya cura para muchas enfermedades neuropsiquiátricas como la demencia de Alzheimer, es importante que el diagnóstico sea exacto para gestionar la asistencia sanitaria. Como mostró claramente al gran público la película de 2014 Siempre Alice, si no se realiza a tiempo una evaluación exacta de la fase de la enfermedad sufren tanto los pacientes como los cuidadores. Aquí es donde entra en escena la imagenología molecular, con la que es posible obtener una evaluación exacta de la enfermedad aun en presencia de otras patologías que enmascaren los síntomas.

En un evento paralelo organizado durante la Conferencia General del OIEA se examinaron los rápidos progresos habidos en imagenología funcional y estructural del cerebro y el papel fundamental que desempeña la imagenología en el diagnóstico de la demencia, el reconocimiento precoz de la demencia progresiva y la monitorización del avance de la enfermedad y de los efectos del tratamiento.

En la siguiente entrevista, Satoshi Minoshima, Profesor y Jefe del Departamento de Radiología y Ciencias de la Imagen en la Universidad de Utah, que dirige un proyecto coordinado de investigación del OIEA sobre la utilización de la imagenología molecular para diagnosticar la demencia, explica la importancia de la imagenología molecular en neuropsiquiatría.

La utilización de técnicas de imagenología molecular en cardiopatías, cánceres y trastornos neurológicos es bien conocida. ¿Cómo pueden emplearse esas técnicas para el diagnóstico de enfermedades con demencia, como la de Alzheimer?

La imagenología molecular del cerebro ha avanzado considerablemente en los últimos decenios. Desde la década de 1990, la imagenología cerebral mediante tomografía por emisión de positrones (PET) con el radiofármaco fluorodesoxiglucosa (FDG) y la imagenología mediante tomografía computarizada por emisión de fotón único (SPECT) de perfusión cerebral han sido instrumentos decisivos para que los médicos diagnostiquen diversos trastornos cerebrales como la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia. Aunque actualmente no exista cura para las enfermedades neurodegenerativas, por lo general se necesitan enfoques distintos y específicos para el tratamiento sintomático, la planificación de la asistencia y la orientación para cuidadores y familiares, lo que significa que para mejorar la asistencia sanitaria es fundamental un diagnóstico diferencial más exacto.

Más recientemente, han llegado al ámbito clínico de muchos países las imágenes PET de amiloides, técnica que detecta uno de los procesos patológicos fundamentales vinculados a la enfermedad de Alzheimer.
 Se aplica específicamente a los depósitos anormales de proteínas en la enfermedad de Alzheimer y ofrece una imagen más detallada que los radiotrazadores más generales que se empleaban en el pasado. Actualmente se está evaluando su valor clínico mediante ensayos que se llevan a cabo en varios centros.

La comunidad investigadora está evaluando otras tecnologías nuevas de imagen por PET, como la imagenología de la proteína tau y la imagenología de inflamaciones. Todas estas iniciativas no solo están dirigidas a ayudar en la asistencia sanitaria diaria, sino también a proporcionar conocimientos fundamentales sobre el proceso de la enfermedad como tal, que contribuirán a mejorar los avances terapéuticos.

La enfermedad de Alzheimer y otras demencias presentan síntomas evidentes. ¿Qué beneficio adicional puede comportar la imagenología molecular en su diagnóstico y por qué es necesaria?

No todos los pacientes requieren la imagenología molecular para poder establecer un diagnóstico. De hecho, entre el 85 % y el 90 % de los pacientes presentan síntomas comunes y típicos, por lo que los médicos pueden diagnosticarlos con exactitud sobre esa base. La imagenología molecular es útil en casos complejos o cuando existen otras afecciones y no puede establecerse con claridad a qué enfermedad son atribuibles los síntomas. La apoplejía es una enfermedad concomitante común, que puede influir por sí misma en la función cerebral y alguno de sus síntomas pueden parecerse a los causados por la demencia neurodegenerativa. Gracias a la imagenología molecular, los médicos pueden diferenciarlas.

Dos tercios de los 44 millones de personas que padecen demencia en todo el mundo viven en países en desarrollo y las técnicas de las que hablamos son caras. ¿Es realista pensar que esos pacientes tendrán acceso a esos instrumentos de diagnóstico?

Si bien la PET-FDG y/o la SPECT de perfusión cerebral están bastante extendidas en muchos países en desarrollo, la imagenología molecular es una tecnología cara que no puede aplicarse a todas las personas que padecen demencia en el mundo. Ese mismo factor del costo se da también en países desarrollados. 

Para utilizar la imagenología molecular del cerebro de la manera más eficaz posible, varias sociedades profesionales han elaborado “criterios para el debido uso” de las imágenes PET cerebrales con los que deberíamos ser capaces de usar esa tecnología solo cuando pueda tener el mayor impacto en la asistencia sanitaria y economizar así valiosos recursos. Además, se están desarrollando pruebas menos costosas que pueden aplicarse de forma más general sin necesidad de recurrir a caras pruebas de imagenología. En el futuro, el uso de esas tecnologías debería hacer innecesaria la utilización habitual de tecnologías más caras y complejas de imagenología y, esperemos, lograr un uso más eficaz de la imagenología para indicaciones clínicas específicas y para pacientes con cuadros clínicos complejos.

¿Podría hablarnos de los proyectos de investigación del OIEA que usted dirige?

Las demencias, como la enfermedad de Alzheimer, pueden darse al mismo tiempo que afecciones como angiopatías, diabetes e infección por el VIH, enfermedades concomitantes frecuentes en los países en desarrollo. Para contribuir al diagnóstico futuro de personas con enfermedades por diagnosticar han de analizarse más a fondo los resultados de las imágenes cerebrales de personas que sabemos que padecen estas enfermedades concomitantes. El objetivo del proyecto del OIEA es recopilar y analizar esos resultados de las imágenes de diagnóstico.

Además de mediante este proyecto de investigación, ¿cómo puede ayudar el OIEA a facilitar el acceso a la imagenología molecular en este campo?

El OIEA puede ayudar de muchas formas. Es fundamental mejorar el conocimiento sobre la tecnología y enseñar a médicos y pacientes cómo esa tecnología puede ayudar en el tratamiento médico de la demencia. El OIEA puede contribuir a ampliar la disponibilidad de esa tecnología en los países en desarrollo mediante la evaluación de los recursos, la prestación de asistencia y la promoción del apoyo en los Estados Miembros.

“Estas iniciativas no solo están dirigidas a ayudar en la asistencia sanitaria diaria, sino también a proporcionar conocimientos fundamentales sobre el proceso de la enfermedad como tal, que contribuirán a mejorar los avances terapéuticos.”
Satoshi Minoshima, Jefe del Departamento de Radiología y Ciencias de la Imagen, Universidad de Utah (Estados Unidos de América)

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