Cómo las emisiones de carbono acidifican nuestros océanos

La acidificación de los océanos es consecuencia del aumento de las emisiones de dióxido de carbono (CO2), un gas de efecto invernadero que impulsa el cambio climático. El océano absorbe alrededor de un tercio de todo el CO2 de origen humano, lo que provoca un cambio en la química del agua de mar denominado acidificación de los océanos. Constituye una grave amenaza para la vida marina, la salud de los ecosistemas y las personas cuyos medios de subsistencia dependen del océano.

Cuando el CO2 se disuelve en el agua de mar, forma ácido carbónico (H2CO3), libera iones de hidrógeno (H+) y aumenta la acidez del océano. La acidez desempeña un papel clave en muchos mecanismos biológicos, incluida la calcificación.

El carbonato de calcio (CaCO3) es fundamental para los organismos que necesitan calcio para desarrollar, construir y mantener sus conchas y esqueletos, como ciertos tipos de plancton, ostras, cangrejos, erizos de mar, gambas y langostas.

La acidificación de los océanos les dificulta mantener estas estructuras calcificadas, lo que puede provocar alteraciones en las cadenas alimentarias.

La acidificación de los océanos también puede afectar a la capacidad de recuperación de los arrecifes de coral de los efectos del calentamiento y otros factores de estrés, al dificultar a los corales la formación de sus esqueletos a base de calcio.

La acidificación de los océanos afecta tanto a las pequeñas comunidades costeras como a las grandes industrias. Al perjudicar a la acuicultura y el turismo, las comunidades que dependen del océano como fuente de alimentos e ingresos se verán especialmente afectadas.

Se calcula que hasta tres mil millones de personas que dependen de la biodiversidad marina y costera para su subsistencia podrían verse afectadas por la acidificación de los océanos. Las grandes industrias marisqueras también están amenazadas.

Según un estudio realizado en los Estados Unidos de América, el sector del marisco podría perder más de 400 millones de dólares de los EE. UU. al año debido a la acidificación de los océanos de aquí a 2100. Investigadores e industrias exploran soluciones para reducir al mínimo el efecto de la acidificación de los océanos en los criaderos de ostras.

Si bien es importante desarrollar soluciones de adaptación, también es fundamental abordar la raíz del problema, que son las emisiones de CO2 procedentes de la combustión de combustibles fósiles.

Coordinación de medidas contra la acidificación de los océanos

Para desarrollar y aplicar soluciones es fundamental comprender mejor los efectos biológicos de la acidificación de los océanos. Las técnicas nucleares e isotópicas, como los radiotrazadores, pueden utilizarse como herramientas clave para comprender mejor estos procesos.

Para facilitar esta investigación, así como para estimular la colaboración, la coordinación y la comunicación en materia de actividades internacionales sobre acidificación de los océanos, el OIEA ha creado el Centro Internacional de Coordinación sobre la Acidificación de los Océanos (OA-ICC).

El Centro reúne a investigadores y organizaciones de todo el mundo para que se centren en la creación de capacidad científica y en actividades de divulgación y comunicación, con el fin de promover un enfoque de base científica para la toma de decisiones al abordar este problema mundial.

El OA-ICC:

• Organiza cursos de capacitación en todo el mundo, facilita el acceso a los datos y gestiona una base de datos especializada y de libre acceso que ofrece un flujo constante de informes científicos, cobertura en los medios de comunicación, reseñas sobre políticas y otros materiales acerca de la acidificación de los océanos.
• Promueve la creación de portales de datos, metodologías normalizadas y prácticas óptimas.
• Sensibiliza a las partes interesadas y les informa sobre el papel que pueden desempeñar las técnicas nucleares e isotópicas en la evaluación del impacto de la acidificación de los océanos.
• Brinda apoyo a la Red Mundial de Observación de la Acidificación de los Océanos (GOA-ON), una comunidad que proporciona información sobre instalaciones de monitorización de la acidificación de los océanos y el acceso a datos en tiempo real.