根据最近的估计，海洋中漂浮的塑料颗粒多达5.25万亿个，重达25万吨。这是一个严峻的环境挑战：已经溶解在海水中的污染物会附着在这些塑料碎片上，而这些碎片可能被海洋生物食入。
今年秋季早些时候，原子能机构启动了一项国际研究项目，即利用核技术和同位素技术更好地了解这些微塑料对生物体的影响，并评价来自相关污染物的任何额外污染风险。
“虽然大型塑料碎片对海洋环境的明显影响已有详细记录，但微塑料造成的潜在危害尚不太清楚。”原子能机构环境实验室主任David Osborn说。“核和同位素科学能够提供海洋生物和人类所面临风险的宝贵信息，并可为各国用于支持决策。”
通过在受控水族箱中的实验，这项研究将提供定量数据，并为研究微塑料的复杂生物影响提供独特的窗口。所收集信息将使科学家进一步认识到这些塑料和相关污染物在具有社会和商业重要性的海洋生物中的作用，并有助于加强各国的海产品安全计划。
Osborn说：“了解微塑料可能将有害污染物转移到海洋生物区的程度是全球关注的问题，特别是对那些依赖渔业作为食物和收入来源的国家而言。”这项研究将分析在环境中发现的各种现实情景中，微塑料是否吸附海水或沉积物中的污染物，以及这些塑料如何将这些污染物转移到海洋生物体中，从而对生物体造成额外有害影响。
微塑料来源于较大塑料碎片的风化和分解、塑料制造中使用的塑料颗粒、清洁和个人护理产品中的微塑料添加剂以及合成服装。根据海洋环境保护科学问题联合专家组2016年的一份报告，例如，一件衣服在冲洗时会释放大约1900个合成微纤维。
微塑料和合成微纤维广泛存在于海洋中：由于专门制成具有防水性，因此需要很长时间才能分解，可在环境中存留100多年。它们被发现漂浮或悬浮在海洋、海滩以及海底。包括软体动物（贻贝、蛤蜊）和鱼类在内的海洋动物常常将它们误认为食物，如浮游生物，然后吃掉它们。
由于体积小，微塑料会进入生物体的内部器官，从而可能会转移附着在其上的污染物。这些可能包括多氯联苯之类持久性有机污染物，以及汞、铅等痕量金属。积聚在海洋动物身上的塑料和污染物进入食物链，可以转移到食用这种海产品的人身上。
