Les techniques nucléaires aident les villageois malgaches à accéder à de l’eau potable

L’équipe de Joël Rajaobelison, hydrologue isotopique et Directeur général de l’Institut national des sciences et techniques nucléaires (Madagascar-INSTN), qui a reçu du matériel et une formation à l’utilisation des techniques isotopiques d’analyse de l’eau dans le cadre du programme de coopération technique de l’AIEA, a déterminé qu'une bande souterraine de 300 mètres de large était contaminée ou susceptible de l’être mais que les eaux situées en dehors de cette zone n’étaient pas touchées par les effluents de la décharge et pouvaient donc être utilisées sans danger.

Cette découverte est importante pour les villageois à court comme à long terme : ils ont demandé aux autorités l'électricité et l'eau courante et celles-ci ont bien mis en chantier la construction de poteaux électriques mais ne prévoient pas de raccordement à l’eau courante dans l’immédiat, rapporte Josiane Ranorosoa.

L'eau, composée d’hydrogène et d’oxygène, contient des isotopes de ces deux éléments en très faibles concentrations mais les eaux de surface sont généralement plus riches en H² (deutérium) et en O¹⁸. Grâce au matériel sensible reçu de l'AIEA dans le cadre du programme de coopération technique, l’équipe de Joël Rajaobelison peut détecter la différence de concentration et déterminer s'il y a une infiltration d’eaux de surface. « Les eaux souterraines qui contiennent des eaux de surface risquent d'être contaminées par les effluents tôt ou tard, même si elles sont propres aujourd'hui », explique l’hydrologue.

Le deutérium et l’O¹⁸ sont des isotopes stables, qui ne se désintègrent pas et n’émettent pas de rayonnement, et ne permettent donc pas de connaître le sens et la vitesse d’écoulement de l’eau, ce qui est crucial pour déterminer les zones potentiellement contaminées. C’est là que l’H³ (tritium) entre en jeu. Cet isotope inoffensif encore plus rare, issu en grande partie des essais d’armes nucléaires effectués dans les années 1950 et 1960, s’est infiltré dans les eaux de surface et dans le cycle hydrologique par la pluie. Sa présence dans des eaux souterraines indique que le réservoir a été réalimenté au cours des 60 dernières années. Le faible rayonnement qu'il émet en se désintégrant permet de déceler le sens et la vitesse d’écoulement de l’eau. « On peut donc savoir si l'eau s’écoule depuis la décharge ou vers celle-ci », précise Joël Rajaobelison.

L’année dernière, lorsque son équipe a été informée du problème d’Ambaniala par un citoyen touché par les campagnes de communication nationales sur les techniques isotopiques, elle a tout de suite su qu’elle pouvait aider. « Pour nous, c’est une simple analyse de routine de quelques semaines, dit Joël Rajaobelison. Pour eux, ce sont des vies sauvées. »