La idoneidad del procesamiento, acondicionamiento y almacenamiento de las fuentes radiactivas selladas en desuso (DSRS) es esencial para garantizar la seguridad tecnológica y física de las personas y el medio ambiente. Sin embargo, estas actividades pueden plantear dificultades, especialmente en los países que todavía carecen de conocimientos prácticos internos en este ámbito. En consecuencia, el OIEA ha prestado apoyo a la elaboración de un enfoque de gestión de las DSRS que es más sencillo y más eficaz en relación con los costos para los países con relativamente pocas DSRS. Un curso de capacitación impartido en 2020 por el OIEA en Kampala (Uganda) empleó por primera vez este nuevo enfoque.
El enfoque comporta una instalación que proporciona todos los elementos necesarios para el procesamiento, el acondicionamiento y el almacenamiento de fuentes emisoras de radiación neutrónica y gamma del tipo que se utiliza normalmente en la industria y la medicina. La instalación, basada en el denominado “concepto de dos contenedores ISO”, consta de dos contenedores de transporte estándar situados uno junto al otro y provistos de infraestructura adecuada de ventilación, control de la contaminación, seguridad tecnológica y seguridad física. Un contenedor sirve de instalación de procesamiento y acondicionamiento, mientras que el otro se utiliza para la recepción y el almacenamiento provisional de las DSRS de actividad baja y, posteriormente, de las fuentes acondicionadas.
La instalación y sus procedimientos han sido objeto de un examen internacional por homólogos. Un grupo de expertos internacionales en gestión de desechos radiactivos procedentes de Alemania, los Estados Unidos, Ghana y Marruecos se reunió para observar el funcionamiento de la instalación de dos contenedores ISO, así como el curso de capacitación impartido por el OIEA. Los expertos también examinaron la instalación y los procedimientos técnicos de gestión de los desechos, desde la recepción inicial hasta el almacenamiento final, a fin de evaluar el enfoque a la luz de todas las normas y mejores prácticas internacionales en la materia. Esta labor, que recibe apoyo financiero de la Unión Europea, forma parte de una iniciativa más amplia del OIEA emprendida en el marco del Acuerdo de Cooperación Regional en África para la Investigación, el Desarrollo y la Capacitación en materia de Ciencias y Tecnología Nucleares (AFRA), que va dirigido a ayudar a los países africanos a fortalecer su infraestructura jurídica y de reglamentación en materia de seguridad nuclear tecnológica y física. El órgano regulador nacional de cada país deberá conceder la licencia de uso de la instalación con fuentes radiactivas en activo. En Uganda se había procedido de ese modo antes del curso de capacitación. “Este enfoque se aplicó conforme a las normas de seguridad del OIEA”, afirma Deogratias Sekyanzi, Director General del Consejo de Energía Atómica de Uganda, que es el órgano regulador del país.
Algunos países como el Camerún cuentan con planes avanzados para utilizar contenedores de transporte con fines de almacenamiento de DSRS, pero en otros países todavía no se ha demostrado la seguridad tecnológica de este método. Dentro de un nuevo proyecto de cooperación técnica puesto en marcha en 2020 el OIEA se dedica a aumentar las capacidades de las organizaciones nacionales a efectos de demostrar la seguridad tecnológica del almacenamiento, explica David Bennett, especialista del Organismo en seguridad de los desechos.
